Dua belas tahun setelah pertama kali diumumkan, Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA yang besar akhirnya akan melakukan debut publiknya. Roket angkat berat dan pesawat ruang angkasa Orion akan mulai meluncur ke landasan peluncuran di Kennedy Space Center di Florida Kamis, sebuah pengembangan yang telah lama ditunggu-tunggu untuk sistem peluncuran yang telah mengalami penundaan dan kenaikan harga.

Setelah peluncuran Kamis, yang diperkirakan akan memakan waktu 11 jam, NASA akan melakukan sejumlah besar tes untuk menentukan kesiapan peluncuran, seperti memvalidasi sistem perangkat lunak dan memperbaiki booster. Selanjutnya, NASA akan memulai “latihan pakaian basah”, serangkaian tes pra-peluncuran tambahan, di mana sistem akan dimuat dengan tangki bahan bakarnya sendiri. Charlie Blackwell-Thompson, direktur peluncuran Artemis, mengatakan kepada wartawan selama panggilan media Senin bahwa gaun basah dapat dilakukan pada 3 April, jika diluncurkan seperti yang diharapkan.

Sudah lama sekali datangnya. Kongres mengarahkan NASA untuk mengembangkan SLS untuk menggantikan Space Shuttle, tulang punggung asli dari penerbangan luar angkasa, pada tahun 2010. SLS dibayangkan sebagai cara untuk mengembalikan manusia ke Bulan sebagai bagian dari program Artemis NASA, dan mungkin lebih jauh ke Tata Surya .

Namun sejak itu, proyek tersebut sering mengalami kemunduran dan masalah teknis. Setahun yang lalu, Kantor Inspektur Jenderal NASA mengeluarkan laporan sialan Dalam hal biaya dan kontrak yang terkait dengan program SLS, ditemukan bahwa “biaya tambahan dan penundaan” mendorong keseluruhan anggaran proyek di luar cakupan aslinya. Bisa dibilang pemenang terbesar dari grup ini adalah pesawat ruang angkasa – terutama Boeing, yang memimpin pengembangan SLS, dan Northrop Grumman dan Aerojet, yang kontraknya menghasilkan 71% dari total dana yang dihabiskan pada 2019 untuk semua kontrak SLS, menurut inspektur. umum.

Semua ini ditambahkan ke proyek yang sangat mahal. Pada awal Maret, seorang auditor NASA melaporkan bahwa biaya operasional untuk empat misi pertama Artemis akan menjadi $4,1 miliar—masing-masing. Biaya untuk membangun satu SLS adalah sekitar setengahnya, atau $2,2 miliar. Tampaknya Associate Director Pengembangan Sistem Eksplorasi NASA, Tom Whitmaier, secara implisit mengomentari label harga, mengatakan kepada wartawan bahwa proyek tersebut adalah “investasi nasional.”

Dalam pandangan saya, ini adalah investasi nasional yang solid [and] Partisipasi internasional dalam perekonomian kita.

Tingginya harga SLS sebagian karena fakta bahwa tidak ada tahap SLS yang dapat digunakan kembali, sehingga setiap misi akan membutuhkan roketnya sendiri. Berbeda dengan SLS, CEO SpaceX, Elon Musk, memperkirakan bulan lalu bahwa roket superberat perusahaannya yang dapat digunakan kembali sepenuhnya, Starship, akan menelan biaya kurang dari $10 juta per peluncuran dalam beberapa tahun ke depan. SpaceX sedang mengembangkan versi roket untuk NASA sebagai bagian dari program Artemis, setelah memenangkan kontrak senilai $2,9 miliar untuk misi tersebut tahun lalu.