Lima juta tahun yang lalu, hiu predator besar berpatroli di lautan. Gigi raksasa mereka — tertinggal di sedimen pantai sebagai timah bekas — mengilhami nama tahun 1843 yang sejak itu menjadi kata rumah tangga: megalodon.

Terlepas dari ketenaran hiu raksasa, ukuran dan bentuk Megalodon yang tepat telah lama menjadi bahan perdebatan. Karena kerangka hiu sebagian besar terdiri dari tulang rawan, mereka jarang menjadi fosil, meninggalkan para peneliti dengan perkiraan yang sangat bervariasi – di mana saja dari 35 hingga 60 kaki – menggunakan gigi yang ditumpahkan dan perbandingan dengan kerabat yang masih hidup seperti makarel dan hiu putih besar.

Tetapi Pemodelan hiu 3D baruditerbitkan Rabu di jurnal Science Advances, Ini menunjukkan bahwa megalodon mungkin lebih besar, lebih cepat, dan lebih luas dari yang diperkirakan sebelumnya.

Pada tahun 2014, Catalina Pimento, seorang ahli paleontologi di Swansea University di Wales, bertemu dengan John Hutchinson, seorang ahli anatomi di Royal Veterinary College di London. Dr. Hutchinson mengkhususkan diri dalam pemodelan komputer dari hewan yang punah. Keduanya akhirnya bergabung dengan tim kolaborator untuk membangun model komputer megalodon tiga dimensi, sebagian didasarkan pada pemindaian tulang belakang yang diawetkan yang ditemukan pada tahun 1860-an dan berbasis di Royal Belgian Institute of Natural Sciences. Mereka juga menggunakan gigi megalodon dan pemindaian seluruh tubuh hiu putih besar, rekan hidup terdekat dengan megalodon.

Model yang dihasilkan menunjukkan seekor hewan dengan panjang 52 kaki dan berat 67 ton, seukuran hiu paus. Ada kemungkinan bahwa megalodon lain bahkan lebih besar, kata Dr. Pimento. Vertebra fosil lainnya 50 persen lebih besar dari yang digunakan dalam model, menunjukkan panjang maksimum 65 kaki, lebih panjang dari paus bungkuk modern. Rahang khas megalodon dapat terbuka cukup lebar untuk melahap orca setinggi 26 kaki hanya dalam lima gigitan.

Seberapa andal pemodelan komputer seperti itu? “Rekonstruksi ini bekerja dengan baik bila diterapkan pada hewan hidup yang massanya kita ketahui, sehingga umumnya tampak baik-baik saja,” kata Dr. Hutchinson. Hal ini terutama benar mengingat perbedaan alami dalam ukuran antara masing-masing hewan.

Tetapi beberapa peneliti menunjukkan bahwa model ini didasarkan pada asumsi tentang megalodon yang belum dikonfirmasi dalam catatan fosil.

“Ukuran dan bentuk komponen kerangka lainnya, seperti tengkorak, rahang, dan semua sirip, masih merupakan dugaan saya,” kata Kensho Shimada, profesor paleontologi di DePaul University di Chicago.

Namun, jika model tim akurat, itu memiliki implikasi untuk kecepatan jelajah predator besar — seberapa cepat hewan berpindah dari titik A ke titik B — dan nafsu makan. Tim menemukan bahwa megalodon dapat mencapai kecepatan lebih dari tiga mil per jam, kata Dr. Pimento, jauh lebih cepat daripada 33 hiu lain yang mereka survei. Di antara hiu yang ditemukan, kecepatan berlayar tercepat dimiliki oleh hiu salmon, yang dapat berlari sekitar dua mil per jam.

Mengingat putih besar lebih lambat Itu dapat melakukan perjalanan hampir 7000 mil Tanpa berhenti untuk mengambil keuntungan dari mangsa musiman, tim berpendapat, megalodon kemungkinan akan melangkah lebih jauh. Bahkan, dia seharusnya menyimpan makanannya. Ketika Sisa-sisa fosil dari Peru Sementara megalodon terkadang berburu anjing laut, “ukuran tubuh hiu yang besar dan potensi kebutuhan energinya menunjukkan bahwa ia akan membutuhkan mangsa berkalori tinggi, seperti paus,” jelas Dr. Pimento.

Dr. Hutchinson mencatat bahwa dalam ekosistem modern, hewan migrasi besar memainkan peran penting dalam aliran nutrisi – disimpan dalam kotoran atau bangkai – di seluruh dunia. Sebagai predator super trans-samudera, megalodon mungkin telah memainkan peran yang sama dalam ekosistem laut puluhan juta tahun yang lalu, ketika permukaan laut sedikit lebih tinggi daripada sekarang.

Tetapi pemangsa utama seringkali secara unik rentan terhadap dunia yang terus berubah. Pada Pliosen, pertumbuhan es di kutub menyebabkan seringnya perubahan permukaan laut dan hilangnya habitat laut yang penting. Peristiwa kepunahan yang menyertainya menyebabkan penurunan mangsa besar, kemungkinan besar Memaksa megalodon untuk bersaing langsung dengan hiu yang lebih kecil seperti hiu putih besar. Predator tangguh terakhir menghilang tiga juta tahun lalu.

“Akan aman untuk mengasumsikan bahwa kepunahannya memiliki efek skala global pada jaring makanan dari atas ke bawah,” kata Dr. Pimento.

Jadi model tim menunjukkan bahwa megalodon secara fisik tidak lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya; Mungkin juga bahwa mereka memainkan peran yang lebih besar dalam sistem laut juga, membuat mereka lebih miskin – meskipun lebih aman – untuk perjalanan mereka.