Setelah perjalanan hampir lima bulan yang membawanya melampaui bulan dan kembali, pesawat ruang angkasa kecil CAPSTONE telah berhasil memasuki orbit bulan.

“Kami telah menerima konfirmasi bahwa CAPSTONE telah mencapai orbit halo yang hampir lurus, dan ini adalah langkah besar dan besar bagi agensi tersebut,” kata Jim Frye, kepala pengembangan sistem eksplorasi NASA. “Itu baru saja menyelesaikan pembakaran pertamanya beberapa menit yang lalu. Selama beberapa hari ke depan, mereka akan terus meningkatkan orbitnya, dan mereka akan menjadi kubus pertama yang terbang dan beroperasi di Bulan.”

Ini adalah orbit penting bagi NASA, dan yang spesial, karena sangat stabil, dan hanya membutuhkan sedikit bahan bakar untuk menstabilkannya. Pada jarak terdekatnya dengan Bulan, orbit yang berlangsung hampir seminggu ini melewati 3.000 km dari permukaan Bulan, dan di titik lain berjarak 70.000 km. NASA berencana untuk membangun stasiun ruang angkasa kecil, yang disebut Gerbang Bulan, di sini akhir dekade ini.

Tapi sebelum itu, agensi mulai kecil. CAPSTONE adalah misi komersial nakal yang didukung secara finansial, sebagian, oleh hibah $ 13,7 juta dari NASA. Pesawat ruang angkasa itu sendiri dikembangkan oleh perusahaan yang berbasis di Colorado bernama Advanced Space, dengan bantuan Terran Orbital, dan berukuran sedang, hanya kubus 12U dengan massa sekitar 25 kg. Hal ini dapat dengan mudah ditempatkan di dalam kulkas kecil.

Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada akhir Juni dengan roket Electron dari Selandia Baru. Electron adalah roket terkecil yang meluncurkan muatan di Bulan, dan pabrikannya, Rocket Lab, telah menekankan kemampuan booster dan tahap foton atasnya secara maksimal untuk mengirim CAPSTONE dalam perjalanan panjangnya ke Bulan. Ini adalah misi pertama Lab Roket ke luar angkasa.

Setelah terpisah dari roketnya, pesawat ruang angkasa menghabiskan hampir lima bulan perjalanan ke Bulan, mengikuti apa yang dikenal sebagai transfer balistik ke Bulan yang menggunakan gravitasi Matahari untuk mengikuti jalur yang diperpanjang. Sepanjang jalan, pengendali penerbangan mengatur ini Pemecahan masalah berputar Itu bisa menyebabkan hilangnya pesawat ruang angkasa. Ini adalah jalur melingkar, menyebabkan pesawat ruang angkasa mencapai jarak lebih dari tiga kali jarak antara Bumi dan Bulan sebelum berbalik, tetapi membutuhkan propelan yang relatif sedikit untuk mencapai tujuannya.

Misalnya, luka bakar yang dilakukan CAPSTONE pada Minggu malam untuk pindah ke orbit lingkaran halo yang hampir lurus sangat kecil. Menurut Ruang Lanjutanpesawat tersebut membakar pendorongnya selama 16 menit pada sekitar 0,44 newton, yang merupakan berat sekitar sembilan lembar kertas printer standar.

CAPSTONE tidak hanya akan berfungsi sebagai motor di orbit baru ini – untuk memverifikasi sifat teoritis yang dirancang oleh para insinyur NASA – tetapi juga akan mendemonstrasikan sistem navigasi otonom baru di sekitar dan di dekat Bulan. Sistem Pemosisian Cislunar Otonom, atau CAPS, ini penting karena ada kekurangan aset pelacakan tetap di dekat Bulan, terutama karena lingkungan cislunar menjadi lebih ramai selama dekade berikutnya.

Misi tersebut dijadwalkan beroperasi setidaknya selama enam bulan di orbit ini.