Apa yang terjadi sejauh ini:

• Protes meletus setelah kebakaran terjadi di kota Urumqi pada hari Kamis yang menewaskan sedikitnya 10 orang di bawah penguncian selama berbulan-bulan.
• Para pengunjuk rasa telah ditangkap di Shanghai setelah menyerukan pengunduran diri Presiden Xi Jinping.
• Pemimpin Partai Komunis di Xinjiang menyerukan langkah-langkah keamanan yang lebih ketat untuk memadamkan protes.

Demonstran yang marah atas tindakan keras terhadap COVID-19 telah meminta pemimpin kuat China untuk mengundurkan diri, dalam teguran yang jarang terjadi ketika pihak berwenang di setidaknya delapan kota berjuang untuk memadamkan demonstrasi pada hari Minggu yang menghadirkan tantangan langsung yang jarang terjadi kepada Partai Komunis yang berkuasa.

Gelombang pembangkangan sipil belum pernah terjadi sebelumnya di China daratan sejak Presiden Xi Jinping berkuasa satu dekade lalu, karena rasa frustrasi meningkat atas penandatanganan kebijakan untuk tidak menyebarkan virus corona baru hampir tiga tahun setelah pandemi. Langkah-langkah COVID-19 juga berdampak besar pada ekonomi terbesar kedua di dunia itu.

Protes – yang dimulai pada hari Jumat dan menyebar ke kota-kota termasuk ibu kota Beijing dan puluhan universitas – adalah manifestasi oposisi terbesar terhadap partai yang berkuasa dalam beberapa dekade.

Polisi menggunakan semprotan merica mengusir para demonstran di Shanghai yang menyerukan agar Xi mundur dan mengakhiri aturan satu partai, tetapi beberapa jam kemudian orang-orang berkerumun kembali ke tempat yang sama. Polisi membubarkan demonstrasi lagi, dan seorang reporter melihat pengunjuk rasa yang ditangkap dibawa pergi dengan bus.

Dalam sebuah video protes di Shanghai yang diverifikasi oleh Associated Press, nyanyian menentang Xi, pemimpin paling kuat setidaknya sejak 1980-an, dan Partai Komunis China dengan lantang dan jelas: “Xi Jinping! Mundur! Partai Komunis China! Mundur! turun!” Orang-orang mengeluarkan kertas putih sebagai ekspresi protes.

Kerumunan besar juga berkumpul di barat daya kota Chengdu, menurut video di media sosial, di mana mereka juga memegang kertas putih dan meneriakkan: “Kami tidak menginginkan penguasa seumur hidup. Kami tidak menginginkan kaisar,” mengacu pada Xi, yang menghapus batasan masa jabatan presiden.

Di kampus Universitas Tsinghua di Beijing, kerumunan besar berkumpul, menurut foto dan video yang diposting di media sosial. Beberapa orang juga membawa kertas putih.

Di pusat kota Wuhan, di mana epidemi dimulai tiga tahun lalu, video di media sosial menunjukkan ratusan penduduk turun ke jalan, menghancurkan penghalang logam, menjungkirbalikkan tenda pengujian COVID-19 dan menuntut diakhirinya penguncian.

Kota-kota lain yang mendapat tentangan publik termasuk kota barat laut Lanzhou, posting media sosial menunjukkan, di mana penduduk pada hari Sabtu membalikkan tenda staf COVID-19 dan menghancurkan bilik pengujian. Para pengunjuk rasa mengatakan mereka dikurung meskipun tidak ada yang terluka.

Kemarahan api yang mematikan

Protes saat ini meletus setelah kebakaran terjadi pada hari Kamis, menewaskan sedikitnya 10 orang di sebuah gedung apartemen di kota barat laut Urumqi, di mana beberapa telah dikurung di rumah mereka selama empat bulan. Hal ini menyebabkan banjir pertanyaan marah di Internet tentang apakah petugas pemadam kebakaran atau orang yang mencoba melarikan diri diblokir oleh pintu yang terkunci atau pembatasan lainnya.

Pejabat Urumqi secara mengejutkan mengadakan konferensi pers pada hari Sabtu untuk menyangkal bahwa langkah-langkah epidemi telah menghambat upaya melarikan diri dan penyelamatan.

Tiga tahun setelah timbulnya COVID-19, China adalah satu-satunya negara besar yang masih berusaha menghentikan penularan COVID-19. Strategi “nol COVID” menghentikan akses ke lingkungan selama berminggu-minggu. Beberapa kota melakukan tes virus setiap hari pada jutaan penduduk.

Ini membuat jumlah infeksi di China lebih rendah daripada di Amerika Serikat dan negara-negara besar lainnya, tetapi penerimaan publik telah berkurang.

Orang-orang di bawah karantina rumah di beberapa daerah mengatakan mereka kekurangan makanan dan obat-obatan. Partai yang berkuasa menghadapi kemarahan publik setelah kematian dua anak yang orang tuanya mengatakan kontrol antivirus telah menghambat upaya untuk mendapatkan bantuan medis.

China membela kebijakan COVID-19 sebagai penyelamat nyawa dan diperlukan untuk mencegah sistem perawatan kesehatan kewalahan. Pejabat berjanji untuk terus melakukannya meskipun oposisi publik meningkat dan kerugian yang meningkat pada ekonomi terbesar kedua di dunia itu.

Protes sangat jarang

Protes publik skala besar sangat jarang terjadi di China, di mana ruang untuk perbedaan pendapat telah dihancurkan di bawah Xi, memaksa sebagian besar warga untuk curhat di media sosial, memainkan permainan kucing-dan-tikus dengan sensor.

Frustrasi mendidih lebih dari sebulan setelah Xi mengamankan masa jabatan ketiga sebagai pucuk pimpinan Partai Komunis China.

“Ini akan memberi tekanan serius pada partai untuk menanggapi. Ada peluang bagus bahwa satu tanggapan akan berupa tindakan keras, dan mereka akan menangkap dan mengadili beberapa pengunjuk rasa,” kata Dan Mattingly, asisten profesor ilmu politik di Universitas Yale.

Namun, katanya, kerusuhan itu jauh dari kerusuhan tahun 1989, ketika protes memuncak dengan penumpasan berdarah di Lapangan Tiananmen. Dia menambahkan bahwa selama Xi mendukung elit China dan militer, dia tidak akan menghadapi bahaya nyata dalam cengkeraman kekuasaannya.

Akhir pekan ini, Sekretaris Partai Komunis Xinjiang Ma Shengrui meminta kawasan itu untuk meningkatkan pemeliharaan keamanan dan mengekang “penolakan kekerasan ilegal terhadap langkah-langkah pencegahan COVID.”

Pejabat Xinjiang juga mengatakan layanan transportasi umum akan dilanjutkan secara bertahap mulai Senin di Urumqi.