Pertumbuhan upah tetap kuat pada awal 2023 — kabar baik bagi pekerja yang berusaha mengimbangi kenaikan biaya hidup, tetapi potensi kekhawatiran bagi pejabat Federal Reserve karena mereka mencoba mengekang inflasi tanpa menyebabkan resesi.

Departemen Tenaga Kerja AS mengatakan pada hari Jumat bahwa upah dan gaji pekerja sektor swasta di Amerika Serikat meningkat sebesar 5,1 persen pada bulan Maret dibandingkan tahun sebelumnya, dan naik 1,2 persen dari bulan Desember. Ini adalah tingkat pertumbuhan yang sama yang dicatat pada bulan Desember, dan menentang ekspektasi peramal akan perlambatan moderat. Nyatanya, ukuran pertumbuhan kompensasi yang lebih luas, yang mencakup nilai manfaat selain upah, sedikit meningkat di kuartal pertama.

Federal Reserve telah menaikkan suku bunga selama lebih dari setahun dalam upaya untuk menenangkan ekonomi dan menurunkan inflasi. Upah adalah bagian besar dari teka-teki ini: Pembuat kebijakan percaya bahwa pasar tenaga kerja, di mana ada jauh lebih banyak pekerjaan yang tersedia daripada pekerja untuk mengisinya, menaikkan upah pada tingkat yang tidak berkelanjutan, berkontribusi terhadap inflasi. Mereka mencoba mencapai keseimbangan yang rapuh, menaikkan biaya pinjaman cukup untuk mencegah perekrutan dan mengurangi tekanan pada upah, tetapi tidak terlalu banyak sehingga perusahaan mulai memberhentikan pekerja secara massal.

Hasil dari upaya tersebut beragam. Inflasi turun dari level tertinggi tahun lalu, dan pertumbuhan ekonomi melambat: data yang dirilis Kamis menunjukkan bahwa produk domestik bruto, yang disesuaikan dengan inflasi, naik pada tingkat tahunan hanya 1,1 persen pada kuartal pertama. Bisnis mulai mencatat lebih sedikit pekerjaan, dan sektor ekonomi yang sebelumnya terlalu panas, seperti perumahan dan teknologi, telah mengalami pendinginan yang dramatis.

Tetapi inflasi telah turun lebih lambat dari perkiraan banyak peramal, dan banyak ekonom mengatakan bahwa meskipun pasar tenaga kerja mungkin tidak lagi mendidih, namun masih mendidih dengan tidak nyaman. Angka upah yang dirilis pada hari Jumat menceritakan kisah serupa: Upah tidak lagi naik secepat pertengahan tahun lalu, tetapi masih naik jauh lebih cepat daripada sebelum pandemi.

Amir Sharif, pendiri Inflation Insights, mengatakan para pejabat Fed diperkirakan akan menaikkan suku bunga lagi pada pertemuan mereka minggu depan, dan data upah yang dirilis pada hari Jumat menghilangkan keraguan yang tersisa.

“Jika ada pejabat Fed yang ragu untuk menaikkan suku bunga pada bulan Mei,” tulisnya dalam sebuah catatan kepada klien, “data upah kemungkinan akan mendorong mereka untuk mendukung setidaknya satu kenaikan lagi.”

Pertumbuhan upah adalah masalah sensitif bagi Federal Reserve. Kenaikan upah yang lebih cepat membantu pekerja, terutama mereka yang berada di bagian bawah tangga pendapatan, mengikuti kenaikan harga yang cepat. Dan sebagian besar ekonom, di dalam dan di luar The Fed, mengatakan bahwa pertumbuhan upah bukanlah penyebab utama dari serangan inflasi yang tinggi baru-baru ini.

Tetapi pejabat Fed khawatir jika perusahaan perlu terus menaikkan upah, mereka juga perlu terus menaikkan harga. Hal itu dapat mempersulit inflasi untuk kembali ke target bank sentral sebesar 2 persen per tahun, bahkan ketika gejolak era pandemi yang menyebabkan lonjakan awal inflasi mereda.