CNN
–

Catatan Editor: Mendaftar untuk buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita penemuan menakjubkan, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

Fosil predator bertaring tajam yang tidak biasa yang hidup selama peristiwa kepunahan massal terburuk di Bumi mengungkapkan betapa gentingnya hal-hal bagi hewan selama Kematian Besar.

Rantai supervolcano meletus di Eurasia 250 juta tahun lalu pada akhir periode Permian, mengeluarkan gas rumah kaca dan menyebabkan bencana perubahan iklim. Suhu planet naik dan oksigen di lautan dan atmosfer menurun – dan sekitar 90% kehidupan di Bumi menghilang, membuka jalan bagi dinosaurus untuk muncul dan menguasai planet ini hingga kepunahannya 66 juta tahun yang lalu.

Tapi peristiwa kepunahan massal Permian tidak terjadi dalam semalam. Sebaliknya, itu menyebar lebih dari satu juta tahun yang lalu, membuat para peneliti menjuluki peristiwa itu sebagai “kematian besar”.

Catatan fosil bertindak seperti kapsul waktu, dan tulang-tulang itu mengungkapkan beragam hewan yang berjuang untuk bertahan hidup saat lingkungan mereka berubah di sekitar mereka. Salah satu makhluk itu adalah Inostrancevia bertaring tajam, nenek moyang mamalia seukuran macan tutul, dengan kulit badak atau gajah, agak mirip reptil.

Para ilmuwan pertama kali menemukan fosil dari dua spesimen pada tahun 2010 dan 2011 di Cekungan Karoo Afrika Selatan. Setelah bertahun-tahun mempersiapkan fosil—membersihkannya, menyatukannya seperti teka-teki, dan menyatukannya menggunakan jepretan dan bor—para peneliti akhirnya dapat mempelajari makhluk itu secara mendetail.

Fosil besar, termasuk tengkorak, tulang rusuk, tulang belakang, dan tulang kaki, mengejutkan tim karena mereka tampak seperti milik Inostrancevia, salah satu predator bergigi paling awal di planet ini, yang fosilnya hanya ditemukan di Rusia. Temuan peneliti diterbitkan Senin di jurnal Biologi Saat Ini.

Semua predator besar punah pada akhir Permian di Afrika bagian selatan sebelum kepunahan massal pada akhir Permian. “Kami mengetahui bahwa lowongan di ceruk ini ditempati, untuk waktu yang singkat, oleh Inostrancevia,” kata rekan penulis studi Pia Viglietti, seorang ilmuwan peneliti di Field Museum di Chicago, dalam sebuah pernyataan. “Fosil itu sendiri benar-benar tidak terduga.”

Selama 100 tahun terakhir, para ilmuwan mengira bahwa inturansifia hanya hidup di belahan bumi utara, dan kelompok nenek moyang mamalia pemangsa yang berbeda hidup di belahan bumi selatan. Inostrancevia hidup melalui masa pergolakan besar-besaran, berhasil bermigrasi sejauh 7.000 mil melintasi superbenua Pangaea dan menjadi predator di lingkungan yang berbeda sebelum akhirnya punah.

“Ketika segala sesuatunya mulai salah, pada tahap awal dari apa yang akan menjadi kepunahan massal terburuk dalam sejarah Bumi, kelompok selatan mati. Spesies utara, Inosrancevia, tampaknya bergerak untuk mengisi celah itu.” Seperti yang mereka katakan, alam membenci ruang hampa – jika ada ruang terbuka dalam suatu ekosistem dan sumber daya untuk mendukungnya, kehidupan akan menemukan jalannya. Sayangnya untuk Inostrancevia, keadaan segera menjadi sangat buruk sehingga mereka (dan sebagian besar organisme lainnya) juga punah.”

Mempelajari Cekungan Karoo membantu para ilmuwan menyatukan apa yang terjadi selama kepunahan massal Permian.

“Cekungan Karoo memegang rekor kehidupan terbaik di Bumi sebelum dan sesudah kepunahan massal,” kata Kammerer. “Tidak ada tempat lain yang memiliki begitu banyak fosil dari periode waktu yang relevan (puluhan ribu tengkorak dan kerangka dikumpulkan) atau paparan batu terus menerus yang begitu luas melintasi batas kepunahan.”

Sementara cekungan hanya mewakili apa yang terjadi di bagian dunia pada saat itu, penggalian mengungkapkan bagaimana pengaturan Inostrancevia memberi pertanda apa yang akan terjadi ketika peran penting dalam ekosistem bergeser karena hilangnya spesies. Itu lebih rumit daripada saat asteroid memusnahkan dinosaurus, memunculkan mamalia.

Kammerer mengatakan catatan fosil menunjukkan bahwa sekitar 251,9 juta tahun yang lalu, garis pemisah antara periode Permian dan Triassic, empat kelompok hewan berbeda bergantian sebagai predator utama, punah dan kemudian menggantikannya. Itu tingkat pergantian yang tinggi dalam dua juta tahun dibandingkan dengan cara kelompok hewan berfungsi saat ini.

“Saat ini, misalnya, predator teratas di sebagian besar lingkungan terestrial adalah mamalia karnivora (seperti kucing, anjing, dan beruang), dan ini terjadi sekitar 25 juta tahun yang lalu,” katanya. “Apa yang kita lihat tentang kepunahan Permian adalah pendudukan peran predator puncak—posisi di puncak rantai makanan—yang berubah sangat cepat, selama dua juta tahun atau kurang. Ini menunjukkan biosfer yang dasarnya tidak stabil.”

Kammerer mengatakan predator puncak adalah beberapa kelompok yang paling rentan terhadap ancaman kepunahan karena mereka lebih lambat untuk bereproduksi dan tumbuh serta membutuhkan area yang luas untuk berkeliaran dan berburu, seperti serigala di Eropa dan harimau di Asia.

Fosil dari Rusia dan Afrika Selatan menceritakan sebagian dari kisah Inostrancevia, tetapi para peneliti ingin mengetahui apa yang terjadi selama migrasi besar-besaran antara kedua wilayah tersebut. Situs fosil lain yang menjanjikan di Afrika Utara dapat mengisi kesenjangan pengetahuan tersebut dan mengungkapkan lebih banyak informasi tentang bagaimana hewan itu hidup.

“Protomammal adalah kelompok organisme yang aneh, bukan reptil, tapi belum mamalia, dan sulit membayangkan bagaimana mereka sebenarnya berfungsi, itulah mengapa fosil yang baik dan studi mendetail tentang mereka sangat penting,” kata Kammerer.

Para peneliti mengatakan bahwa mempelajari apa yang terjadi selama hilangnya keanekaragaman hayati terbesar di Bumi dalam jutaan tahun dapat berfungsi sebagai cermin untuk apa yang terjadi secara global sekarang karena krisis iklim.

“Itu selalu baik untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana peristiwa kepunahan massal mempengaruhi ekosistem, terutama karena periode Permian pada dasarnya sejajar dengan apa yang kita alami sekarang,” kata Viglietti.

“Kami tidak benar-benar memiliki analog baru-baru ini tentang apa yang diharapkan dengan kepunahan massal yang terjadi hari ini, dan peristiwa kepunahan massal Permo-Trias adalah salah satu contoh terbaik dari apa yang dapat kita miliki dengan krisis iklim dan kepunahan,” katanya. . .