eTahun Para ilmuwan menemukan rata-rata lima spesies burung baru. Pada 2013, saat mengunjungi pulau-pulau terpencil di Indonesia, para peneliti menemukan sepuluh pulau dalam enam minggu — tangkapan terbesar dalam lebih dari satu abad. Wilayah yang dimaksud, yang dikenal sebagai Wallacea setelah naturalis abad ke-19 Alfred Russel Wallace, adalah salah satu yang paling kaya keanekaragaman hayati di dunia. Hutan hujannya menyediakan spesies yang tidak ditemukan di tempat lain, termasuk maleo yang terancam punah, yang menggunakan pantai yang diterangi matahari dan panas bumi untuk menjaga agar telur tetap hangat untuk dierami.

Tapi ekosistem Wallacea lebih dari sekadar satwa liar. Penebangan, penebangan untuk pertanian dan, baru-baru ini, pengembangan perkebunan kelapa sawit telah menyebabkan pembukaan hutan yang luas sejak pertengahan abad ke-20.

Sekarang pengembangan sumber daya baru sedang berlangsung. Indonesia sudah menjadi produsen nikel terbesar di dunia, yang penting untuk membuat baterai berperforma tinggi, di antara aplikasi lainnya. Karena meningkatnya permintaan akan mobil listrik, permintaan akan mobil ini diperkirakan akan meningkat pesat. Indonesia sedang merencanakan peningkatan produksi besar-besaran berkat teknologi baru untuk mengekstraksi nikel dari tanah. Raksasa keuangan Australia Macquarie Group memperkirakan dapat memasok 60% nikel dunia pada tahun 2025, naik dari setengahnya saat ini.

Sebagian besar nikel dunia berasal dari bijih laterit, termasuk yang ditambang di Indonesia. Ini datang dalam dua varietas, limonit dan saprolit. Saprolit, yang memiliki konsentrasi nikel tinggi, paling cocok untuk diproses dalam perangkat yang dikenal sebagai tanur listrik tanur putar (RKEF) yang melelehkan bijih pada suhu 1.500°C untuk membentuk paduan nikel dan besi yang disebut nickel pig iron (NPI), sebagian besar digunakan untuk membuat baja tahan karat. Tapi dengan menyuntikkan belerang NPI Untuk menggantikan besi, produk dengan kemurnian tinggi yang disebut nikel matte yang cocok untuk baterai dapat diproduksi.

Pendekatan itu memiliki dua kelemahan. Pertama, intensif energi. Di Indonesia, listrik tersebut biasanya berasal dari pembangkit listrik berbahan bakar batu bara yang dibangun di dekat tambang. Batubara murah dan dapat diandalkan, tetapi menghasilkan banyak gas rumah kaca. Itu menjadi perhatian besar, karena pembuat mobil listrik Barat seperti Tesla sangat ingin mempromosikan kredensial ramah lingkungan produk mereka.

Masalah yang paling mendasar adalah saprolit Indonesia banyak yang sudah ditambang dan sebagian besar diekspor ke China. Indonesia memberlakukan larangan ekspor sisanya pada tahun 2020. Tetapi sebagian besar nikel yang tersisa di negara itu terkunci dalam deposit limonit, yang tidak cocok untuk ini. RKEF proses.

Selama beberapa dekade, perusahaan pertambangan telah bereksperimen dengan alternatif yang disebut pencucian asam bertekanan tinggi (HPAL) alih-alih melelehkan bijih, bijih dimasukkan ke dalam mesin seperti panci presto dan dicampur dengan asam sulfat, yang menghilangkan nikel. Metode ini bekerja dengan limonit dan dapat langsung menghasilkan nikel dengan kemurnian tinggi yang dibutuhkan dalam baterai. Tetapi pabrik percontohan terbukti sulit untuk dikuasai karena harganya jauh lebih mahal dari yang direncanakan dan beroperasi jauh di bawah kapasitas yang seharusnya.

Baru-baru ini, bagaimanapun, tampaknya telah berubah. Tiga HPAL Mulai tahun 2021 dan seterusnya, pabrik di Indonesia telah beroperasi. Tujuh lainnya (termasuk lima di Sulawesi) sedang dalam pengembangan, menurut Asosiasi Penambang Nikel Indonesia (APNI) sebagian besar dibangun di atas teknologi China. Dua dari tiga pabrik yang beroperasi didasarkan pada desain oleh China Enfi Engineering Corporation, anak perusahaan dari China Metallurgical Group Corporation. HPAL Tanam di Papua Nugini.

Selain kemampuan mereka untuk memproses limonit, HPAL Tumbuhan juga hijau – setidaknya dalam beberapa hal. Mereka menggunakan sangat sedikit energi, tanpa perlu suhu tinggi RKEF Tanaman, oleh karena itu, menghasilkan lebih sedikit karbon. Tetapi proses ini juga menghasilkan bubur yang sangat beracun. Ini, disebut “tailing” dalam jargon penambangan, sulit dan mahal untuk dibuang dengan aman.

Ada tiga metode pembuangan HPAL Limbah: dipompa ke laut (dilarang oleh pemerintah Indonesia), disimpan di bendungan, atau ditumpuk di tempat sampah. Untuk saat ini, Indonesia HPAL Tanaman mengeringkan ekornya. Tapi ini membutuhkan banyak lahan. Mengingat jumlah nikel yang diproyeksikan akan diproduksi oleh negara tersebut, pabrik pada akhirnya akan kehabisan ruang. Perusahaan dapat memilih untuk membangun bendungan tailing sebagai gantinya—meskipun kerentanan Indonesia terhadap gempa bumi dan hujan lebat akan menjadi rumit.

Sekalipun limbah disimpan dengan benar, lahan tambang yang gundul terkikis dengan cepat, terutama mengingat intensitas hujan tropis. Limpasan dari tambang dapat mencemari sungai dan danau. Hingga 2022, pemerintah Indonesia telah memberikan 1 juta hektar konsesi pertambangan, menurut Wahana Lingkungan Hidup Indonesia. Hampir tiga perempat dari hutan negara yang menyusut tertutupi.

Sulit untuk mengetahui seberapa besar dampak lingkungan yang akan terjadi. Sangat sedikit penambang nikel Indonesia yang mengungkapkan secara terbuka. Emisi karbon, meskipun pada prinsipnya minimal, sulit diukur dalam kaitannya dengan hilangnya keanekaragaman hayati. Tekanan untuk menjadi sehijau mungkin berasal dari rantai pasokan. Mulai tahun 2024, produsen baterai di UE, salah satu pasar terbesar dunia, harus mempublikasikan jejak karbon baterai mereka. Tapi memerangi perubahan iklim bisa menjadi berita buruk bagi hutan hujan Indonesia yang tersisa. ■