Ketika suhu global yang meningkat pesat mendorong es laut Antartika ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, hal tersebut mengancam keberadaan salah satu spesies paling ikonik di benua ini: penguin kaisar.

Empat dari lima koloni penguin kaisar yang dianalisis di Laut Bellingshausen, sebelah barat Semenanjung Antartika, tidak menemukan anak penguin yang bertahan hidup tahun lalu karena wilayah tersebut mengalami hilangnya es laut secara besar-besaran, menurut laporan Newsweek. Sebuah studi baru diterbitkan Kamis di jurnal Koneksi alam, bumi dan lingkungan.

Menurut laporan tersebut, “kegagalan reproduksi yang sangat besar” ini adalah insiden pertama yang tercatat dalam sejarah, dan mendukung prediksi suram bahwa lebih dari 90 persen koloni penguin kaisar akan “hampir punah” pada tahun 2100 seiring dengan pemanasan global. .

Para peneliti memantau lima koloni penguin kaisar di Laut Bellinghausen, dengan ukuran berkisar antara 630 pasang hingga 3.500 pasang. Dengan menggunakan citra satelit dari tahun 2018 hingga 2022, mereka menghitung berapa banyak burung yang berada di koloni tersebut selama musim kawin.

Mereka menemukan bahwa pada tahun 2022, empat koloni mengalami “kegagalan reproduksi total”, yang berarti kemungkinan besar tidak ada satupun anak ayam yang akan bertahan hidup.

Penguin kaisar bergantung pada es laut stabil yang menempel di daratan untuk bersarang dan membesarkan anak-anaknya. Telurnya diletakkan dari bulan Mei hingga Juni, dan setelah menetas, anak ayam mengembangkan bulu tahan air dan menjadi mandiri sekitar bulan Desember dan Januari.

Namun pada tahun 2022, es laut pecah jauh lebih awal, dan beberapa bagian wilayah tersebut mengalami kehilangan total pada bulan November. Para peneliti yang memantau citra satelit mengatakan bahwa mereka biasa melihat titik-titik hitam di es pada waktu itu, namun tiba-tiba tidak ada lagi.

Ketika es laut pecah lebih awal, anak-anak burung bisa jatuh ke dalam air dan tenggelam, kata Norman Ratcliffe, salah satu penulis penelitian dan ahli biologi burung laut di British Antarctic Survey. “Atau mereka bisa hanyut di atas rakit dan orang dewasa akan kehilangan mereka dan kemudian mati kelaparan,” katanya kepada CNN.

Penguin di kawasan ini telah menderita “kerugian besar”, kata Ratcliffe, seraya menyebut temuan tersebut sebagai “peringatan dini”. Sebelumnya, katanya, jenis kegagalan reproduksi ini “sangat lazim dan insidennya lebih rendah di seluruh benua”.

Selama beberapa tahun terakhir, para ilmuwan telah menyuarakan kekhawatiran tentang penurunan tajam es laut di Antartika.

Jumlah tersebut turun ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya pada bulan Februari, pada puncak musim panas di benua tersebut. Bahkan di tengah musim dingin, ketika es biasanya menumpuk, jumlah tersebut belum kembali mendekati tingkat yang diperkirakan. Pada pertengahan bulan Juli, es laut Antartika mencapai tingkat terendah sepanjang tahun ini sejak pencatatan dimulai pada tahun 1945. Luasnya sekitar 2,6 juta kilometer persegi (satu juta mil persegi) lebih kecil dari rata-rata tahun 1981-81. dari Argentina.

Para ilmuwan masih berusaha mengungkap penyebabnya, namun banyak yang percaya bahwa krisis iklim yang disebabkan oleh manusia adalah penyebab utamanya.

Bagi penguin kaisar, tren penurunan ini sangat merugikan, kata Ratcliffe, karena “burung tidak punya tempat lain untuk pergi.” Burung diketahui beradaptasi terhadap kegagalan perkembangbiakan dengan berpindah ke lokasi terdekat lainnya, namun hal ini tidak akan berhasil jika seluruh habitat perkembangbiakan terpengaruh.

Antara tahun 2018 dan 2022, 30 persen dari 62 koloni penguin kaisar yang diketahui di Antartika terkena dampak hilangnya sebagian atau seluruh es laut, menurut laporan tersebut.

Cassandra Brooks, asisten profesor di Universitas Colorado Boulder yang telah melakukan penelitian ekstensif terhadap spesies Antartika dan tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan penelitian tersebut memberikan bukti lebih lanjut bahwa penguin kaisar menghadapi ancaman terhadap kelangsungan hidup mereka.

“Ada semakin banyak bukti bahwa penguin kaisar mungkin punah secara langsung karena hilangnya es laut yang disebabkan oleh pemanasan planet kita,” katanya kepada CNN. “Peluang kita untuk memastikan kelangsungan hidup mereka semakin sempit.”

Sebuah studi terpisah yang diterbitkan tahun lalu menemukan bahwa 65% spesies asli Antartika, terutama penguin kaisar, kemungkinan besar akan punah pada akhir abad ini jika dunia gagal mengendalikan polusi bahan bakar fosil yang menyebabkan pemanasan global. Dalam skenario terburuk, penguin kaisar bisa punah sepenuhnya pada tahun 2100.

Hilangnya es laut tidak hanya berdampak pada penguin. Hal ini membahayakan spesies lain, termasuk anjing laut, yang bergantung pada es laut untuk mencari makan dan beristirahat, serta mikroorganisme dan ganggang yang memakan krill yang penting bagi makanan banyak paus di wilayah tersebut.

Es laut Antartika juga membantu mengatur suhu planet, memantulkan kembali energi matahari yang masuk ke luar angkasa. Ketika es mencair, terungkaplah lautan gelap yang menyerap energi matahari dan berkontribusi terhadap pemanasan global.

“Intinya adalah, hal ini sangat memprihatinkan bagi fisik oseanografi dan biologi Antartika serta ekosistem yang bergantung padanya,” kata Ratcliffe.