Hanya beberapa hari sebelum Presiden AS Joe Biden mengunjungi Vietnam untuk melakukan pembicaraan penting mengenai perdagangan dan hubungan diplomatik yang erat, presiden tersebut memuji peristiwa yang terjadi pada waktu yang sangat berbeda sebelumnya – ketika Washington dan Hanoi sedang berperang.

Di Gedung Putih pada hari Selasa, Biden menyerahkan Medal of Honor, penghargaan militer tertinggi Amerika Serikat, kepada Larry Taylor, 81 tahun, seorang pensiunan kapten Angkatan Darat yang menerbangkan helikopter serang Cobra selama puncak Perang Vietnam pada tahun 1968. . .

Di bawah tembakan, kehabisan bahan bakar, dan mengabaikan perintah untuk kembali ke pangkalan dengan helikopter dua kursinya, Taylor bertahan dan menyelamatkan nyawa empat tentara Amerika yang dikepung oleh sekitar 100 pejuang Vietnam.

Biden mengatakan pada upacara penghargaan bahwa tindakan Taylor “menulis ulang nasib empat keluarga untuk generasi mendatang.”

Ketika Biden mendarat di Bandara Internasional Noi Bai di Hanoi pada hari Minggu, dia memasuki Vietnam yang sangat berbeda dan hubungan yang berubah secara dramatis dengan musuh lamanya.

Biden dijadwalkan bertemu dengan para pemimpin senior Partai Komunis Vietnam – organisasi politik yang pernah menjadi musuh – dan diperkirakan akan menandatangani perjanjian yang meningkatkan hubungan AS dengan Hanoi ke tingkat setinggi mungkin.

Penasihat Keamanan Nasional AS Jake Sullivan mengatakan sebelum kunjungan tersebut: “Kunjungan ini merupakan langkah besar dalam memperkuat hubungan diplomatik kita.”

“Hal ini mencerminkan peran utama yang akan dimainkan Vietnam dalam jaringan kemitraan kita yang semakin berkembang di kawasan Indo-Pasifik,” kata Sullivan.

Ia juga mengatakan bahwa kedua negara telah melakukan upaya untuk mengatasi “warisan bersama yang menyakitkan” dari perang tersebut, yang mengakibatkan kematian jutaan tentara Vietnam dan 58.000 tentara Amerika.

Meskipun diplomasi dan perdagangan adalah hal yang paling penting dalam pertemuan yang dijadwalkan antara Biden dan tokoh paling berkuasa di Vietnam, Sekretaris Jenderal Partai Komunis Nguyen Phu Trong, Washington juga menaruh perhatian pada Tiongkok, yang semakin menunjukkan kekuatan ekonomi dan militernya di kawasan Asia-Pasifik. . .

Tiongkok juga akan memantau dengan cermat kunjungan Biden, untuk menilai apakah penguatan hubungan Vietnam dengan Amerika Serikat melemahkan pengaruh Beijing di Hanoi atau mengubah kepentingan strategis dengan tetangganya di selatan.

Vietnam dan Amerika Serikat telah menandatangani “kemitraan komprehensif,” dan spekulasi berpusat pada peningkatan hubungan ke tingkat tertinggi “kemitraan strategis komprehensif” – tingkat tertinggi dalam hierarki diplomatik Vietnam, kata Le Hong Hiep, pejabat tinggi Vietnam. Rekan dan Koordinator Program Studi Vietnam di ISEAS – The Joseph Isaac Institute di Singapura.

Jika hal ini terjadi selama kunjungan Biden, hal ini “akan mewakili kemajuan signifikan dalam hubungan bilateral,” tulis Heap baru-baru ini di majalah online ISEAS Fulcrum.

Heep mengatakan bahwa Vietnam “menjalin kemitraan seperti itu hanya dengan pihak-pihak yang dianggap penting bagi keamanan, kemakmuran, dan kedudukan internasionalnya.”

Jika perjanjian ini ditandatangani, Vietnam akan mengundang Washington untuk bergabung dengan klub yang hanya mencakup empat mitra strategis komprehensif lainnya: Tiongkok, India, Rusia, dan Korea Selatan.

Meskipun kekhawatiran mengenai reaksi balik dari Tiongkok dapat dipercaya, namun meningkatkan hubungan ke tingkat seperti ini dengan Amerika Serikat saat ini “sangat masuk akal” karena beberapa alasan, kata Heap.

Komitmen Washington untuk mempertahankan kawasan maritim Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka selaras dengan kepentingan Vietnam di tengah menguatnya kekuatan regional Tiongkok. Amerika Serikat juga merupakan mitra dagang terbesar kedua bagi Vietnam (setelah Tiongkok), namun Amerika Serikat pada dasarnya merupakan pasar ekspor terbesar bagi barang-barang Vietnam.

Seperti yang dikatakan Heep, merupakan “langkah yang masuk akal bagi Hanoi” untuk menjalin hubungan yang lebih erat dengan mitra dagang penting tersebut.

Pengaturan waktu juga penting.

Akan lebih baik jika kita mengambil langkah untuk meningkatkan hubungan dengan Washington sekarang, sebelum persaingan antara Amerika Serikat dan Tiongkok semakin meningkat, yang dapat menempatkan Vietnam pada posisi yang lebih rentan ketika harus mengambil keputusan tersebut.

Namun, hubungan dekat dengan Amerika Serikat tidak mewakili perubahan besar dalam “jalur strategis” Vietnam, karena Hanoi berkepentingan untuk menerapkan “kebijakan luar negeri yang seimbang dalam berurusan dengan negara-negara besar”.

“Risiko yang telah diperhitungkan layak untuk diambil”

Nguyen Khac Giang, seorang peneliti politik Vietnam dan peneliti tamu di Institut Studi Timur Tengah, mengatakan bahwa Amerika Serikat mungkin lebih mementingkan peningkatan hubungan dengan Vietnam, dalam hal menyeimbangkan Tiongkok, dibandingkan apa yang ada dalam pikiran Hanoi.

Jiang mengatakan kepada Al Jazeera bahwa Vietnam memandang perjanjian tersebut memiliki berbagai tujuan, termasuk menghidupkan kembali perekonomian yang sedang lesu dan meningkatkan kepercayaan masyarakat terhadap kebijakan luar negeri Vietnam.

Bagi Vietnam, katanya, “peningkatan ini membawa makna simbolis dan praktis, dan melayani berbagai kepentingan mulai dari menyeimbangkan keseimbangan geopolitik hingga inisiatif diversifikasi ekonomi, menjadikannya sebuah risiko yang patut diperhitungkan.”

Carl Thayer, profesor emeritus di Akademi Angkatan Pertahanan Australia di Universitas New South Wales, mengatakan Vietnam telah dengan terampil menyeimbangkan hubungannya dengan negara-negara besar dan tidak akan meninggalkan pendekatan tersebut sekarang.

Namun yang berubah adalah Vietnam memandang pentingnya memperdalam hubungan ekonomi dengan Amerika Serikat ketika perekonomian Tiongkok berada dalam “masalah besar” dan perekonomian global sedang melambat.

Penguncian wilayah akibat virus corona yang berkepanjangan di Tiongkok tidak hanya merugikan perekonomian negara tersebut, namun juga berdampak buruk terhadap Vietnam – karena Tiongkok adalah mitra dagang terbesar Vietnam.

Thayer mengatakan bahwa meningkatkan hubungan ke kemitraan strategis yang komprehensif “terutama berkaitan dengan ekonomi dan teknologi,” dan menambahkan bahwa langkah seperti itu tidak berarti Hanoi akan ditarik ke dalam “aliansi anti-Tiongkok” dengan Amerika Serikat.

“Menurut saya, Vietnam tidak akan mengambil langkah bersama Amerika Serikat yang mengancam kepentingan inti Tiongkok atau memberikan kesan bahwa Vietnam bersekutu melawan Tiongkok,” kata Thayer kepada Al Jazeera.

Giang, peneliti politik Vietnam, mengatakan peningkatan hubungan dengan Washington juga tidak akan merugikan kepentingan inti Hanoi.

“Kemungkinan besar Hanoi percaya bahwa mereka memiliki alat yang diperlukan untuk memastikan bahwa inti ideologi rezim tersebut tetap tidak tersentuh oleh potensi pengaruh Amerika,” kata Jiang kepada Al Jazeera.

“Saya tidak memperkirakan hubungan yang diperkuat ini akan mengancam negara satu partai, terutama karena Washington telah menunjukkan rasa hormatnya terhadap sistem politik yang ada di Vietnam.”