Keberhasilan Indonesia dalam menggunakan modal dan kecerdikan Tiongkok untuk menjadi kekuatan dominan dalam industri nikel global dicapai meskipun mendapat perlawanan dari Uni Eropa melalui Organisasi Perdagangan Dunia.

Selama satu dekade, pangsa ekspor nikel Indonesia yang bernilai tambah tinggi meningkat dari 8% menjadi 100%. Produksi tambangnya telah meningkat sembilan kali lipat, dan hal ini membuat para pesaingnya, termasuk penambang nikel di Australia, gulung tikar karena mereka tidak dapat mengimbangi modal dan biaya operasional operasi di Indonesia.

Memungkinkan Indonesia untuk mengubah posisinya di salah satu industri energi baru yang paling penting dapat dipandang sebagai pencapaian paling signifikan dalam program Belt and Road Tiongkok. Presiden Xi Jinping menekankan pentingnya strategis Indonesia bagi Tiongkok dengan meluncurkan komponen “maritim” dari Program Belt and Road dalam pidatonya di Parlemen Indonesia pada tahun 2013.

Meskipun Indonesia diperkirakan akan mempertahankan status non-blok di bawah kepemimpinan Presiden Praupo Subianto, bantuan yang diberikan Tiongkok kepada Indonesia untuk mencapai tujuan ekonomi inti kemungkinan akan memperkuat hubungan bilateral yang memiliki kemiripan dengan hubungan antara Jepang dan Australia.

Pemerintahan mantan Presiden Indonesia Bambang Yudhoyono memutuskan pada tahun 2009 untuk meningkatkan pendapatan bahan mentah negara dengan membatasi ekspor bijih yang belum diolah, sehingga memberikan masa transisi kepada para penambang selama lima tahun. Dalam kasus nikel, ekspor bijih mentah telah dilarang sejak tahun 2014, dengan masa tenggang hanya diberikan jika perusahaan pertambangan berinvestasi dalam pengolahannya. Pada tahun 2020, larangan ekspor bijih nikel telah selesai.

Meskipun Indonesia telah memperoleh manfaat dari lonjakan sumber daya global sejak tahun 2005, pemerintahnya mengklaim bahwa sebagian besar manfaat tersebut diperoleh oleh perusahaan pertambangan dan tidak memberikan kontribusi terhadap pembangunan Indonesia.

Sebelum larangan tersebut, Indonesia mengekstraksi 71 juta ton bijih nikel setiap tahunnya, dan 65 juta ton di antaranya diekspor dalam bentuk mentah. Sebagian besar ekspornya ditujukan ke Tiongkok, tempat baja tersebut dilebur dan digunakan untuk membuat baja tahan karat.

Perusahaan Tiongkok, yang dipimpin oleh perusahaan swasta Tsingshan Steel Group, telah menanggapi usulan larangan ekspor dengan membangun smelter di Indonesia. Program Belt and Road membantu mendanai kawasan industri di mana pabrik peleburan berlokasi di dekat tambang nikel. Meskipun ekspor bijih nikel mentah turun hingga nol, penjualan besi nikel mentah (produk setengah jadi) dan baja tahan karat (stainless steel) melonjak.

Meskipun banyak negara kaya sumber daya, termasuk Australia, ingin memberikan nilai tambah pada bahan mentah mereka, larangan ekspor tidak diizinkan berdasarkan peraturan Organisasi Perdagangan Dunia, dan pada tahun 2019, Uni Eropa melancarkan tindakan terhadap Indonesia.

Dikatakan bahwa kebijakan Indonesia secara tidak adil membatasi akses pabrik baja Eropa terhadap bijih nikel dan secara efektif mensubsidi ekspor baja tahan karat Indonesia. Beberapa negara Barat lainnya, termasuk Amerika Serikat dan Inggris, bergabung dalam perselisihan tersebut sebagai pihak ketiga, mendukung argumen UE.

Ketika Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) mempertimbangkan kasus UE, produksi tambang nikel Indonesia meningkat secara dramatis. Jumlahnya melonjak dari 200.000 ton pada tahun 2016 menjadi sekitar 1,8 juta ton pada tahun lalu, mewakili sekitar setengah dari total global. Produksi Indonesia meningkat dua kali lipat dalam dua tahun terakhir, dan nikel olahan serta baja tahan karat kini menjadi ekspor terbesar Indonesia.

Peningkatan ekspor nikel olahan dan baja tahan karat Indonesia telah menyebabkan harga nikel turun dari US$50.000 per ton pada Maret 2022 menjadi US$16.100 saat ini.

Pada tahun 2021, perusahaan pertambangan terbesar di dunia, BHP, menjadikan nikel sebagai fokus strategi logam energi barunya, namun kini menyatakan bahwa mereka tidak dapat mengharapkan keuntungan apa pun dari bisnis tersebut sebelum tahun 2030, dan sedang mempertimbangkan untuk mengubah divisi nikelnya yang berbasis di Australia menjadi naftalena.

Permasalahannya bukan hanya volume pengolahan nikel yang keluar dari Indonesia, tapi juga biayanya. Operasi peleburan dan pemrosesan nikel di Indonesia dibangun menggunakan teknologi baru dengan biaya yang lebih murah dibandingkan pabrik nikel di negara lain, dan dapat melemahkan produsen nikel lainnya.

Tsingshan Holdings di Tiongkok, sebuah perusahaan milik keluarga yang dipimpin oleh pasangan suami-istri, telah merevolusi industri baja tahan karat dengan menggunakan produk setengah jadi, besi kasar nikel, untuk memberi makan pabrik baja alih-alih logam nikel murni yang berbiaya tinggi. Mereka menggunakan tanur putar listrik untuk menyediakan aliran kontinu ke pabrik baja tahan karat.

Penerapan teknologi ini pada nikel Indonesia telah mengurangi biaya sedemikian rupa sehingga pesaingnya dari Tiongkok, Taiyuan Iron and Steel Corporation, mencari dan menerima perlindungan anti-dumping di pasar Tiongkok.

Kelompok sumber daya Tiongkok juga menerapkan efisiensi baru pada produksi nikel yang digunakan dalam baterai, yang memerlukan kemurnian lebih tinggi dibandingkan baja tahan karat.

Tiga perusahaan Tiongkok, termasuk Tsingshan, telah membangun pabrik di Indonesia untuk memproduksi nikel tingkat baterai dengan biaya masing-masing kurang dari US$1,5 miliar. Hanya dibutuhkan waktu tiga tahun untuk membangun pabrik dan 12 bulan untuk mencapai kapasitas penuh.

Sebagai perbandingan, pabrik Ravenstorp di Australia Barat, yang memiliki produksi serupa, menelan biaya $2,2 miliar dan membutuhkan waktu sembilan tahun untuk membangun dan mencapai kapasitas produksi. Pabrik Guru di Kaledonia Baru menelan biaya $5,9 miliar dan membutuhkan waktu 17 tahun untuk mencapai kapasitas produksi.

Perusahaan konsultan energi dan sumber daya Kayu Mackenzie Diperkirakan biaya modal untuk pabrik baru di Indonesia adalah US$35.000 per ton nikel tahunan yang diproduksi, dibandingkan dengan biaya modal yang lebih dari US$100.000 untuk pabrik di Barat. Dalam logika pasar komoditas yang brutal, produsen dengan biaya tertinggilah yang akan gulung tikar terlebih dahulu karena pasar kelebihan pasokan.

Pada akhir tahun 2022, Organisasi Perdagangan Dunia memenangkan Uni Eropa dan memerintahkan Indonesia untuk mencabut larangan ekspor nikel mentah. Indonesia segera mengajukan banding karena mengetahui bahwa Komite Banding WTO telah kehilangan kuorum dan berhenti bekerja pada tahun 2019 setelah pemerintahan Trump di AS memveto penggantian pensiunan hakim.

Presiden Jokowi Widodo menolak temuan Organisasi Perdagangan Dunia tersebut dan mengatakan bahwa Indonesia berhak mengembangkan industrinya, seperti halnya Uni Eropa.

“Negara kita ingin menjadi negara maju. Kita ingin menciptakan lapangan kerja. Kalau kita takut dituntut dan lebih memilih mundur, kita tidak akan menjadi negara maju.”

Booming nikel di Indonesia telah mengangkat beberapa permasalahan lokal. Ada sejarah panjang ketegangan antara masyarakat pribumi Indonesia dan masyarakat Indonesia keturunan Tionghoa. Penggunaan tenaga kerja impor asal Tiongkok dalam pembangunan kawasan industri menyoroti persoalan ini. Terdapat pula permasalahan lingkungan hidup, kritik terhadap penggunaan tenaga batu bara oleh pabrik peleburan nikel, dan kekhawatiran mengenai pengelolaan limbah.

Namun, model pelarangan ekspor untuk memaksa pengembangan pengolahan bernilai lebih tinggi dianggap sukses, karena pemerintahan Presiden Joko Widodo berencana memperluas cakupannya dengan memasukkan bauksit dan mungkin tembaga. Mereka akan meminta perusahaan Tiongkok untuk mewujudkan hal ini.

Masih harus dilihat bagaimana hal ini diterjemahkan secara geopolitik, namun kemungkinan arahnya adalah hubungan Australia dengan Jepang, yang merupakan produk dari perusahaan Jepang yang memfasilitasi pengembangan bijih besi Australia pada tahun 1960an, batu bara pada tahun 1970an, serta gas alam cair dan tanah jarang. keliling dunia. dua dekade terakhir.

Terdapat perbedaan antara Australia dan Jepang – Jepang tidak merasa dibatasi untuk mengkritik kebijakan Australia secara terbuka ketika mereka merasa kepentingannya terancam, sementara Australia merupakan pemimpin yang menyuarakan penolakan terhadap perburuan paus di forum internasional di forum internasional. Namun peran Jepang tidak hanya sebagai pelanggan penting, namun juga sebagai investor besar di sebagian besar sektor sumber daya Australia, berarti ada harapan bahwa pintu pemerintahan masing-masing akan terbuka satu sama lain, dan akan ada konsultasi mengenai hal-hal yang menjadi kepentingan bersama. Tiongkok juga mengharapkan hal yang sama dari Indonesia.