Seorang penyelam kaget saat menemukan bagian gading raksasa di dasar laut.

Pada awalnya, penyelam pemburu fosil Alex Lundberg mengira benda panjang di dasar pantai Teluk Florida adalah sepotong kayu.

Ternyata itu adalah sesuatu yang jauh lebih langka, kata Lundberg: sebuah fragmen besar dari gading mastodon yang telah lama punah.

Lundberg dan rekan penyelamnya telah menemukan fosil di tempat yang sama sebelumnya, termasuk gigi mamut, tulang jaguar purba, dan bagian tubuh serigala yang mengerikan. Mereka juga menemukan potongan kecil gading mastodon, tapi tidak sebesar dan utuh.

“Kami tahu mungkin ada satu gading di kawasan itu,” kata Lundberg dalam sebuah wawancara, seraya mencatat bahwa saat dia terus mengeluarkan pasir dari gading yang dia temukan pada bulan April, “gading itu terus bertambah besar.” Aku taring yang besar.”

Gading tersebut memiliki panjang sekitar 4 kaki (1,2 meter) dan berat 70 pon (31 kilogram), dan ditemukan di kedalaman sekitar 25 kaki (7,6 meter) dekat Venesia, Florida, kata Lundberg. Saat ini benda tersebut berada dalam kotak kaca di ruang tamunya, namun ceritanya mungkin tidak berakhir di situ.

Mastodon berkerabat dengan mamut dan gajah modern. Para ilmuwan mengatakan mereka hidup terutama di wilayah yang sekarang disebut Amerika Utara, dan muncul 23 juta tahun yang lalu. Mereka punah sekitar 10.000 tahun yang lalu, bersama dengan puluhan mamalia besar lainnya yang punah ketika iklim bumi berubah dengan cepat dan manusia Zaman Batu sedang melakukan perburuan.

Sisa-sisa mastodon sering ditemukan di seluruh benua, dan legislator Indiana dua tahun lalu memberikan suara untuk menetapkan mastodon sebagai fosil resmi negara bagian tersebut. Mastodon dipajang di La Brea Tar Pits di Los Angeles, salah satu situs terpenting di dunia untuk fosil Paleozoikum.

Usia gading yang ditemukan Lundberg belum dapat ditentukan.

Berdasarkan hukum Florida, fosil vertebrata yang ditemukan di tanah negara bagian, termasuk perairan dekat pantai, adalah milik negara bagian di bawah yurisdiksi Museum Sejarah Alam Florida. Lundberg memiliki izin untuk mengumpulkan fosil tersebut dan harus melaporkan temuan gading tersebut ke museum ketika izinnya diperbarui pada bulan Desember. Dia sudah mendapat izin ini sejak 2019, menurut pihak museum.

“Museum akan meninjau temuan dan lokasi untuk menentukan signifikansinya dan pemegang izin dapat menyimpan fosil tersebut jika museum tidak memintanya dalam waktu 60 hari setelah pelaporan,” kata Rachel Narducci, manajer koleksi di Departemen Paleontologi Vertebrata museum. “Ini bisa menjadi penemuan penting tergantung di mana tepatnya benda itu dikumpulkan.”

Lundberg, yang memiliki gelar sarjana biologi kelautan dari University of South Florida dan kini bekerja di pusat kanker terkemuka di Tampa, optimistis mampu melestarikan gading tersebut.

“Anda tidak tahu dari mana asalnya. Benda ini telah beredar di lautan selama jutaan tahun.