Sodja, Rusia –

Pasukan Ukraina meninggalkan jejak kehancuran di jalur yang mereka tempuh saat melakukan serangan berbahaya ke Rusia, menerobos perbatasan dan akhirnya mencapai kota Sudza, tempat para jurnalis Associated Press melakukan perjalanan pada hari Jumat dalam perjalanan yang diselenggarakan oleh pemerintah Ukraina.

Tembakan artileri menghancurkan sebagian patung pendiri Soviet Vladimir Lenin yang terletak di alun-alun pusat kota Rusia, yang menurut Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky pada hari Kamis sepenuhnya berada di bawah kendali pasukannya. Jendela-jendela sebuah gedung perkantoran juga hancur, dan fasadnya yang berwarna kuning cerah terbakar dan berlubang-lubang peluru.

Pasukan Ukraina mengambil alih permukiman Rusia satu demi satu dalam operasi mendadak yang diharapkan Kiev akan mengubah dinamika konflik yang telah berlangsung selama dua setengah tahun tersebut.

Angkatan bersenjata Rusia belum berhasil melancarkan respons efektif terhadap serangan di wilayah Kursk, yang merupakan serangan terbesar di negara itu sejak Perang Dunia II. Kota Sudza, yang terletak sepuluh kilometer dari perbatasan, merupakan kota terbesar yang jatuh ke tangan pasukan Ukraina sejak dimulainya serangan pada 6 Agustus.

Tanda-tanda tersebar di sepanjang jalan menuju kota yang menunjukkan bahwa pasukan Ukraina bergerak secepat kilat. Di halaman rumput yang dipenuhi puing-puing terdapat tanda bekas peluru dengan panah di dua arah: Ukraina di kiri, Rusia di kanan. Sebuah tangki yang terbakar berdiri di pinggir jalan.

Kementerian Pertahanan Ukraina meninjau foto dan video yang dipilih oleh The Associated Press untuk dipublikasikan, yang merupakan prosedur standar untuk perjalanan semacam itu.

Serangan tersebut telah mengubah konflik, yang menyebabkan evakuasi lebih dari 120.000 warga sipil, menurut pihak berwenang Rusia, dan penangkapan sedikitnya 100 tentara Rusia, menurut Kiev. Hal ini secara luas dipandang sebagai dorongan moral yang besar bagi negara dan tentara yang berjuang untuk mengusir kemajuan Rusia lebih dari dua tahun setelah Moskow mengirim pasukannya ke Ukraina.

Namun sejauh ini, hal ini tidak mempengaruhi keunggulan strategis Rusia secara keseluruhan.

Namun cakupan keseluruhan operasi Kursk masih belum jelas, termasuk berapa lama Ukraina bersedia mempertahankan wilayah Rusia dan untuk tujuan apa. Akankah Suga menjadi alat tawar-menawar dalam negosiasi gencatan senjata di masa depan? Jika demikian, akankah Ukraina mengambil peran sebagai penjajah di negara yang menguasai seperlima wilayahnya?

Pejabat dan tentara Ukraina mengatakan bahwa mengalihkan pasukan cadangan Rusia dari medan perang utama di Ukraina timur adalah tujuan minimum serangan Kursk, namun Moskow tidak menunjukkan tanda-tanda menarik sejumlah besar pasukan dari pertempuran di sana atau memperlambat langkah mereka.

Zelensky mengatakan Ukraina akan mendirikan kantor komando di Sodja untuk mengoordinasikan bantuan dan urusan militer. Hal ini menunjukkan bahwa Ukraina mungkin berencana untuk tetap berada di wilayah Kursk dalam jangka panjang – atau setidaknya ingin memberi sinyal kepada Moskow bahwa mereka mungkin akan melakukan hal tersebut.

Pendukung Ukraina di Barat sebagian besar tetap bungkam mengenai operasi mendadak tersebut, meskipun Presiden AS Joe Biden mengatakan dia sudah diberitahu mengenai perkembangan tersebut.

Kota Sodja, yang populasinya tidak melebihi 5.000 orang sebelum konflik dimulai, mempunyai kepentingan strategis. Dari kota, pasukan dapat mengakses jalan utama untuk melanjutkan operasi mereka di Rusia. Gas alam yang mengalir dari ladang gas di Siberia Barat ke Eropa Tengah melewati Ukraina melalui stasiun pengukuran di wilayah Sudzha. Namun, Ukraina juga bisa memutus aliran gas dari wilayahnya.

Di kota Kursk, Rusia, warga berkumpul pada hari Jumat di ruang bawah tanah sebuah sekolah. Sementara mereka bertanya-tanya tentang nasib mereka, pasukan Ukraina terus bergerak maju ke Kursk. Pertempuran berlanjut di selatan Korenevo, sebuah kota yang ukurannya mirip dengan Sodja yang akan menghasilkan keuntungan taktis yang penting.