Setelah tertunda selama bertahun-tahun, pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing Co. akhirnya meluncur ke orbit dari Florida pada hari Rabu, mengirim dua astronot veteran NASA dalam pelayaran yang telah lama ditunggu-tunggu ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Kapsul Starliner lepas landas pada 10:52 EDT (14:52 UTC) di atas roket United Launch Alliance Atlas V. Lima belas menit kemudian, setelah membuang dua booster dan tahap inti yang ditenagai oleh mesin RD-180 Rusia, panggung tersebut ditembakkan. Bagian atas Centaur Starliner Atlas V terbang langsung ke sasaran untuk memulai pengejaran stasiun luar angkasa selama hampir 26 jam. Docking dengan stasiun luar angkasa dijadwalkan berlangsung pada hari Kamis pukul 12:15 EDT (16:15 UTC), di mana astronot NASA Butch Wilmore dan Sonny Williams akan menghabiskan setidaknya seminggu sebelum kembali ke Bumi.

Dalam sambutannya tak lama setelah peluncuran pada hari Rabu, Administrator NASA Bill Nelson mengatakan bahwa Willmore dan Williams, keduanya mantan penerbang Angkatan Laut AS, “akan menguji benda ini dari pemotong hingga ampela” untuk memastikan kendaraan Starliner Boeing siap untuk misi rotasi awak operasional selama enam bulan. .Ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Lama sekali datangnya

Ini adalah momen besar bagi NASA dan Boeing. Peluncuran uji terbang Starliner membawa NASA semakin dekat untuk memiliki dua pesawat ruang angkasa komersial independen yang akan membawa astronot ke orbit rendah Bumi, landasan inisiatif yang mulai dikerjakan oleh badan tersebut satu setengah dekade lalu. Bagi Boeing, peluncuran astronot pertama di pesawat Starliner terjadi ketika maskapai penerbangan yang dulunya dibanggakan itu bergulat dengan masalah keselamatan pada tulang punggung pesawat jet 737 miliknya.

NASA memberi Boeing kontrak senilai $4,2 miliar untuk menyelesaikan pengembangan pesawat ruang angkasa Starliner pada tahun 2014, dengan tujuan mengangkut astronot dengan kapsul tersebut mulai tahun 2017. Perusahaan tersebut pertama kali mengumumkan pesawat ruang angkasa yang akan menjadi Starliner, yang saat itu hanya dikenal sebagai CST-100, pada tahun 2017. 2010 di Pertunjukan Udara Internasional Farnborough.

Dalam pengumuman tahun 2010, para pejabat Boeing mengatakan mereka berharap untuk mendeklarasikan pesawat ruang angkasa CST-100 beroperasi pada tahun 2015, namun Kongres pada awalnya tidak mengalokasikan dana yang menurut NASA diperlukan untuk mendukung pengembangan kendaraan awak komersial baru setelah Pesawat Ulang-alik pensiun. . Setelah itu, Boeing mengalami beberapa masalah teknis yang mengakibatkan kebocoran bahan bakar besar-besaran selama pengujian darat, uji terbang tak berawak ke stasiun luar angkasa pada tahun 2019, dan penundaan lebih lanjut yang disebabkan oleh keausan katup. Uji terbang lainnya pada tahun 2022 mencapai semua tujuan utama Boeing, membuka jalan bagi uji penerbangan awak.

Namun tahun lalu, para pejabat menemukan bahwa Boeing secara keliru menggunakan selotip yang mudah terbakar di sekitar bundel kawat di dalam pesawat ruang angkasa Starliner, yang menyebabkan kesalahan penjadwalan lainnya. Para insinyur juga menyadari bahwa mereka perlu mendesain ulang komponen sistem parasut kapsul, sehingga menunda uji penerbangan awak hingga tahun 2024. Penundaan ini telah merugikan Boeing sekitar $1,5 miliar dari kasnya sendiri. Pembayar pajak Amerika tidak terkena dampak pembengkakan biaya karena kontrak NASA dengan Boeing bersifat harga tetap.

Sementara itu, pesawat ruang angkasa Crew Dragon milik SpaceX, yang didukung NASA bersama Boeing dalam Program Kru Komersial, mulai menerbangkan astronot pada tahun 2020. Kini telah meluncurkan 13 misi awak untuk NASA dan pelanggan swasta.

Dua upaya peluncuran uji coba kru Starliner sebelumnya pada 6 Mei dan 1 Juni terhenti karena kerusakan katup roket Atlas V dan kegagalan pasokan daya ke komputer darat di landasan peluncuran. Di antara dua upaya peluncuran, para insinyur menemukan kebocoran helium yang kecil namun terus-menerus dari modul layanan Starliner. Helium, yang digunakan pesawat ruang angkasa untuk mendorong propelan dari tangki internal ke pendorong, adalah gas inert dan tidak beracun, dan para manajer akhirnya memutuskan bahwa kebocoran tersebut stabil dan tidak menambah risiko yang tidak dapat diterima pada misi tersebut.

Hal ini menghasilkan persetujuan untuk melanjutkan upaya peluncuran pada tanggal 1 Juni, dan kemudian hitungan mundur lainnya pada hari Rabu yang berpuncak pada keberhasilan peluncuran Starliner. Tonggak sejarah yang dicapai pada awal penerbangan menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa itu bekerja dengan baik.

“Kami siap menjalankan misi ini,” kata Wilmore kepada Mission Control melalui radio di Houston pada Rabu sore. “Dan saya dapat memberitahu Anda, saya berharap kami dapat membawa Anda semua dalam pendakian itu. Itu sangat mengasyikkan.”

“Agak mengejutkan kami benar-benar meluncurkannya,” kata Williams. Ini adalah ketiga kalinya kedua astronot tersebut mengenakan kapsul Starliner dengan harapan bisa diluncurkan ke luar angkasa, setelah dua upaya peluncuran dibatalkan selama sebulan terakhir.

“Sungguh menyenangkan bisa melompat dari planet ini dan merasakan Atlas V melakukan tugasnya,” kata Williams. “Ada beberapa gundukan di sana-sini, dan beberapa G.”

Ini juga merupakan pertama kalinya kru terbang menggunakan roket Atlas V milik ULA, yang melakukan misi ke-100 pada hari Rabu. Ini juga merupakan pertama kalinya para astronot meluncurkan anggota keluarga roket Atlas yang terkenal sejak penerbangan terakhir program Merkurius NASA pada tahun 1963.

Beberapa jam setelah peluncuran, Willmore dan Williams bergiliran mengendalikan Starliner untuk melakukan serangkaian demonstrasi untuk menunjukkan bahwa anggota kru dapat memberi sinyal Starliner secara manual dan menerbangkannya jika otomatisasi gagal. Semua pembayaran ini tampaknya berjalan dengan baik.

“Sonny dan saya melakukan beberapa manuver manual, dan hasilnya akurat, bahkan lebih akurat dibandingkan simulator,” kata Wilmore. “Maksudku, berhenti tepat pada angka yang ingin kamu hentikan. Akurasinya sungguh menakjubkan.”

Satu kebocoran menjadi tiga

Ketika dia berbicara dengan pengawas darat pada Rabu sore, Wilmore mengatakan bahwa, sejauh ini, uji terbang Starliner “berjalan dengan lancar.” Namun saat para kru bersiap untuk tidur semalaman sebelum berlabuh di stasiun luar angkasa pada hari Kamis, dua kebocoran helium baru muncul di kapsul Boeing.

Modul Layanan Pesawat Luar Angkasa menampung sebagian besar sistem propulsi Starliner, termasuk 20 mesin yang lebih besar untuk manuver orbital dan 28 mesin kontrol reaksi yang kurang bertenaga untuk kemudi yang presisi dan membuat penyesuaian yang lebih kecil. Starliner memiliki empat ruang propulsi berbentuk rumah anjing di sekeliling modul servis, dengan saluran untuk bahan bakar hidrazin, pengoksidasi nitrogen tetroksida, dan kompresor helium yang disalurkan ke setiap paket propulsi.

Dua manifold helium memberi makan setiap kandang. Kebocoran, yang ditemukan sebelum peluncuran Starliner, ditelusuri ke flensa di manifold port tunggal, atau kompartemen rumah anjing, di sisi kiri. Rabu malam, para insinyur menemukan dua kebocoran helium lagi – satu dengan manifold lainnya di rumah anjing pelabuhan, dan satu lagi di rumah anjing di sisi atas modul servis.

Insinyur Boeing Brandon Burroughs menggambarkan dua kebocoran helium baru sebagai hal yang “kecil” dalam diskusi yang disiarkan di liputan langsung NASA TV tentang uji terbang Starliner. Kebocoran ini tidak muncul selama pemecahan masalah kebocoran yang diketahui di lapangan.

Dengan penemuan ini, tiga dari delapan manifold helium Starliner sekarang menunjukkan tanda-tanda kebocoran, dan pengontrol misi mengatakan kepada kru bahwa mereka akan mendapatkan informasi terkini tentang situasi tersebut setelah mereka bangun pada pukul 4:30 pagi EDT (08:30 UTC) pada hari Kamis. Belum jelas seberapa signifikan kebocoran tersebut, atau implikasi langsung apa pun terhadap rencana kedatangan pesawat luar angkasa tersebut di stasiun luar angkasa.

“Sepertinya kita menemukan beberapa kebocoran helium lagi,” kata Neil Niigata, seorang insinyur yang bekerja sebagai komunikator pesawat ruang angkasa, atau CAPCOM, di Mission Control. Itu bocor, jadi berikan pada kami,” Wilmore mengirim pesan radio ke Bumi beberapa saat kemudian.

Niigata memberi tahu Wilmore bahwa mereka akan mengisolasi manifold yang baru ditemukan yang mengeluarkan helium, sedangkan manifold yang diketahui bocor sebelum peluncuran akan tetap terbuka. “Ini akan memberi tim kemampuan untuk mengendalikan pesawat ruang angkasa,” kata Burroughs.

Sebelum peluncuran bantuan dengan kebocoran helium yang diketahui, para insinyur menetapkan bahwa pesawat ruang angkasa Starliner dapat menangani hingga empat kebocoran helium lagi, bahkan jika kebocoran saat ini semakin parah, menurut Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA.

“Ini adalah sistem yang sulit,” kata Stitch kepada wartawan bulan lalu. “Ini adalah sistem bertekanan tinggi, dan helium adalah molekul yang sangat kecil, dan cenderung bocor.”

Dalam konfigurasi saat ini dengan dua akumulator helium dimatikan, enam dari 28 sistem propulsi kendali reaksi pesawat ruang angkasa akan dinonaktifkan. Kapsul tersebut memiliki kemampuan untuk beroperasi pada sebagian mesin pendorongnya, dan Burrows mengatakan para insinyur Boeing yakin “sistem helium tetap aman untuk diterbangkan.”

Dia menambahkan: “Ini bukan hal yang tidak terduga, dan kami berencana menghadapi situasi seperti ini.” “Tim akan bekerja untuk memastikan bahwa kami berada di posisi yang tepat untuk menyelesaikan misi kami, yaitu berlabuh dan bertemu dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional.”