Indonesia kembali tampil di Piala Asia AFC untuk pertama kalinya sejak 2007, saat mereka menjadi tuan rumah bersama.

Untuk sebuah tim yang absen dalam tiga edisi terakhir kompetisi internasional utama benua ini — yang terbaru setelah didiskualifikasi karena skorsing FIFA — mudah untuk berasumsi bahwa ekspektasi akan mengarah ke turnamen tersebut.

Namun menjaga jarak hampir selalu mustahil jika menyangkut negara dengan jumlah penduduk terbesar keempat di dunia, dimana sebagian besar dari 279 juta penduduknya hampir mati rasa dalam hal sepak bola.

Para penggemar di Indonesia pastinya, yang pertama dan terpenting, akan senang melihat pahlawan mereka sekali lagi bersaing di kalangan elite benua ini.

Namun semangat dan keyakinan mereka begitu besar sehingga mereka tidak begitu percaya diri Mera Budih Bukan hanya untuk membuat angka.

Lantas, apakah Indonesia benar-benar bisa lolos dari babak penyisihan grup dan lolos ke babak sistem gugur?

Jika ada satu orang yang mampu mencapai prestasi seperti itu, itu adalah pelatih mereka Shin Tae-yong, yang telah menerima banyak pujian atas kinerjanya sejak mengambil alih posisi tersebut pada akhir tahun 2019.

Sejauh ini, ketenaran Shin telah membawa Korea Selatan meraih kemenangan mengejutkan 2-0 atas Jerman di Piala Dunia FIFA 2018.

Mengenai kredibilitasnya, merupakan sebuah kudeta ketika Indonesia mengamankan jasanya pada tahun berikutnya dan setelah penunjukan Shin, ia menghasilkan generasi pemain muda dan menarik.

Setelah tiga kali tersingkir dari babak grup dari empat Kejuaraan AFF, kompetisi terbesar di Asia Tenggara, Indonesia kini telah mencapai empat penampilan terakhir di bawah asuhan Shin, termasuk finis sebagai runner-up pada edisi 2020 yang tertunda akibat Covid.

Di turnamen tersebut, Indonesia benar-benar mencuri perhatian karena perjalanan mereka ke final dipimpin oleh sejumlah talenta menjanjikan berusia 21 tahun ke bawah. Withan Sulaiman, misalnya Maulana, Alfendra Devanga Dan Perdana Arhan.

Dua tahun kemudian, tidak mengherankan jika sebagian besar dari tim tersebut — yang kini masih berusia awal 20-an — terus menonjol.

Indonesia akan menjadi salah satu tim termuda di Piala Asia, dengan 26 pemain skuad Shin memiliki usia rata-rata 24 tahun dan total caps internasional 16 tahun.

Namun, dalam turnamen seperti Piala Asia, di mana Indonesia akan berhadapan dengan tim-tim Asia yang lebih berpengalaman, pemimpin yang lebih tua dan bijaksana mungkin juga penting.

Di wilayah tersebut, perjuangan mereka terbantu oleh upaya mereka baru-baru ini untuk menaturalisasi pemain asing keturunan Indonesia.

Penambahan paling penting adalah bek tengah Jordi AmatPemain reguler di Liga Premier dan LaLiga pada satu waktu Swansea Dan Spanyol masing-masing. Meski baru mencatatkan 13 penampilan untuk Indonesia, pengalamannya menjadikannya pengaruh penting yang menenangkan di jantung pertahanan.

Juga, lahir di Belgia Sandy Walsh Juru kampanye berusia 28 tahun ini mungkin relatif baru di kancah internasional tetapi memiliki pengalaman di Liga Pro Belgia, sementara duo Belanda Iver Jenner Dan Rafael menyerang — keduanya berusia 20 tahun — menambah bakat Indonesia yang sudah matang sebelum waktunya.

Namun, untuk semua pemain yang mereka datangkan, permata bersinar mereka mungkin merupakan salah satu ekspor terbaru mereka Marcelino Ferdinand.

Sejak ia melakukan debut profesionalnya saat berusia 17 tahun, Marcelino dianggap sebagai prospek sekali dalam satu generasi dan pindah ke Eropa pada Februari lalu ketika ia bergabung dengan klub Belgia KMSK Deinze.

Mengingat masa mudanya, Marcelino yang berpikiran menyerang pada awalnya dapat digunakan sebagai pemain yang berpengaruh, terutama mengingat kondisinya Mera Budih Mereka cenderung menganut pola pikir konservatif karena cenderung diunggulkan dalam setiap pertandingan.

Namun, mereka tidak akan rugi besar dan – terlepas dari harapan para pendukung fanatik mereka – mungkin pendekatan terbaik bagi tim Indonesia yang muda dan menarik ini adalah dengan mengeluarkan potensi penuh mereka dan melihat apa yang bisa mereka capai di panggung besar.