Pada tahun 1894, otoritas kolonial Inggris di Straits Settlements (sekarang Malaysia dan Singapura) mulai menyuarakan keprihatinan tentang pola imigrasi yang baru. Dalam sebuah catatan kepada rekan-rekan mereka di India, mereka menulis, “Pemerintah Selat memperingatkan bahwa jumlah orang Sikh yang tiba di koloni dan mengajukan permohonan sertifikat berdasarkan Bagian 11 dari [the Straits Immigration] Urutan Kelima tahun 1884 sangat meningkat.” Sertifikat ini, yang kemungkinan besar merupakan pendahulu dari sistem pemeriksaan imigrasi yang tidak diwajibkan bagi pemegang paspor India, menyatakan bahwa pemegangnya “bukanlah seorang buruh atau dari kelas yang biasanya dipekerjakan dalam pekerjaan pertanian. ”

Otoritas Selat berkata, “Pemberian sertifikat memungkinkan pembawa untuk meninggalkan koloni untuk mencari pekerjaan, dan orang-orang Sikh ini pergi ke Sumatera, juga ke Kalimantan dan Siam, di mana mereka mendapatkan pekerjaan sebagai polisi dan juga sebagai penjaga.” “Migrasi ini telah berlangsung selama bertahun-tahun, tetapi mengingat peningkatannya baru-baru ini, Pemerintah India telah ditanya langkah apa, jika ada, yang ingin mereka ambil dalam masalah ini, dan apakah mereka menginginkan Sikh dan Punjabi, sebuah kasta, menurun derajatnya di masa mendatang, berdasarkan ketentuan sumpah 16 Dekrit 1884.”

Bagi Inggris, sangat menyedihkan bahwa tujuan akhir banyak rakyatnya adalah Sumatra, sebuah koloni Belanda yang merupakan bagian dari apa yang kemudian disebut Hindia Belanda. Meskipun perang pahit Inggris-Belanda pada abad ke-17 dan ke-18 tinggal kenangan, Inggris melihat Belanda sebagai pesaing setidaknya dalam satu hal: Belanda tampaknya bersedia membayar polisi dan rekrutan militer India lebih banyak daripada yang dilakukan Inggris.

Kerajaan Inggris telah mengirim Sikh untuk melayani sebagai polisi di tempat-tempat seperti Hong Kong, tetapi tidak antusias kehilangan mereka, atau anggota yang disebut ras bela diri, untuk sesama penjajah Eropa seperti Belanda dan Prancis.

Dalam sebuah memorandum tahun 1894 kepada Panglima Tertinggi di India, sebuah tanda tangan resmi dengan inisial HBW menulis, “Persyaratan Sikh kami untuk tentara kami sudah sangat dipengaruhi oleh persaingan pasukan kolonial kami dan pertanyaan tentang pembatasan perekrutan. Sikh dalam beberapa hal dalam kekuatan ini telah dipertimbangkan, dan sekarang tampaknya menjadi bidang baru.” terbuka untuk mereka.” Pejabat itu menambahkan, “Tetapi terlepas dari pertimbangan ini, tidak bijaksana untuk mengizinkan kelas mana pun di negara ini (Sikh atau lainnya) untuk bertugas di pasukan sipil atau militer negara lain – jika mereka pergi ke Sumatera dan Kalimantan, mereka dapat menemukan jalan mereka ke Annam dan Tonkin dan mendapat manfaat.” Dari pelayanan dengan Prancis.

Setelah serangkaian surat dipertukarkan antara pejabat di India dan selat, disepakati bahwa tidak ada cara untuk mencegah orang Sikh pergi ke Sumatera. Bahkan jika sertifikat mereka ditolak oleh keputusan tahun 1884, mereka masih akan menemukan jalan masuk ke tanah yang dikuasai Belanda.

Pemukim pertama

Migrasi Sikh ke Sumatera dimulai sebelum rezim kolonial Belanda mulai menggalakkannya. Imigran pertama dari komunitas tersebut tiba di pulau itu pada tahun 1870-an, tidak diragukan lagi terinspirasi oleh keyakinan kuat mereka bahwa Guru Nanak, yang mendirikan agama mereka pada abad ke-16, mengunjungi Sumatera melalui Sri Lanka dan Pegunungan Andaman.

“Aceh adalah pelabuhan persinggahan pertama bagi sebagian besar imigran Sikh, yang datang sebagai pedagang dan perlahan-lahan berpindah ke bagian lain Sumatera, terutama Sumatera Utara,” Raghu Guraj, seorang diplomat karir yang menjabat sebagai Konsul Jenderal India di Medan pada tahun 2000-an, kata. Ia menulis dalam artikel tahun 2021 untuk The Jakarta Globe.

Akademisi KS Sandhu dan A Mani mengatakan banyak pendatang Sikh perintis ke Sumatera bekerja di perkebunan tembakau dan karet. Sandhu dan Mani menulis dalam studi mereka tahun 1992 tentang masyarakat India di Asia Tenggara, yang diterbitkan oleh Institute of Southeast Asian Studies, Singapura.

Komunitas Sikh, yang tersebar di seluruh Sumatera, berjumlah beberapa ratus hingga awal tahun 1880-an. Populasinya mulai bertambah ketika para pemuda datang dari pemukiman Selat.

Penjelajah pemberani Swarn Singh Kahlon menulis dalam bukunya Sikhs in Asia Pacific: Travels Among the Sikhs in the Diaspora from Yangon to Kobe: “Sebuah cabang Bank De Javasche dibuka di Medan pada akhir abad ke-19 ketika mata uang Belanda diperkenalkan. .” . Sejumlah Sikh bekerja di sana sebagai penjaga keamanan. Yang lainnya segera menyusul, mencari pekerjaan terutama sebagai penjaga.”

komunitas yang berkembang

Cerita tentang peluang yang tersedia di Sumatra menyebar ke Punjab yang membuat banyak orang Sikh giat lainnya bermigrasi ke pulau itu untuk mencari kehidupan yang lebih baik.

Menurut penelitian Sandhu dan Mani, pada akhir Perang Dunia I, banyak orang Sikh membuka toko tekstil dan membawa pakaian mereka dari perusahaan Sindhi. “Banyak juga yang beralih ke peternakan sapi perah untuk memenuhi permintaan lokal akan susu dan produk susu lainnya,” tulis mereka. “Pada tahun 1920, populasi Sikh di Maidan dan Panjai telah berkembang pesat untuk mendirikan Gurdwara di dua kota ini.” Medan, yang kini menampung tujuh gurdwara, telah menjadi salah satu pusat ekonomi dan budaya terpenting bagi orang Sikh di Asia Tenggara.

Masyarakat bahkan membangun sekolah menengah bahasa Inggris pertama di Sumatera pada tahun 1920-an, menamakannya Sekolah Khalsa Medan. Selain Sikh, banyak keluarga pribumi Sumatera yang menyekolahkan anak-anak mereka ke lembaga itu, agar mereka bisa menguasai bahasa Inggris. Sekolah tersebut bertahan selama beberapa dekade setelah Indonesia merdeka pada tahun 1945, akhirnya menjadi korban perpecahan dalam masyarakat pada tahun 1990-an. Informasi terbaru online menunjukkan bahwa itu ditutup sementara.

Populasi Sikh di pulau itu terus bertambah setelah Perang Dunia I. “Sekitar tahun 1930-an, diperkirakan ada 5.000 Punjabi Sikh di Sumatra, yang terlibat dalam peternakan sapi perah dan perdagangan alat olahraga,” tulis Raghu Gururaj dalam bukunya tahun 2022. Tautan India-india: Refleksi Seorang Diplomat.

Komunitas tersebut bahkan tidak berusaha melarikan diri dari Sumatera selama Perang Dunia II, dan banyak dari anggotanya direkrut oleh Tentara Nasional India yang dipimpin oleh Subash Chandra Bose untuk berperang bersama Jepang melawan Sekutu. Setelah Jepang menyerah pada tahun 1945, Sekutu memerintahkan negara itu untuk menyimpan senjatanya dan bertahan sampai Belanda kembali. Pada titik ini, Sikh, bersama anggota komunitas India lainnya, bergabung dengan pejuang perlawanan anti-Jepang Indonesia.

Mereka terus bekerja sama dengan para pejuang kemerdekaan setempat dalam Perang Kemerdekaan Indonesia (atau Revolusi Nasional Indonesia), sebuah perang yang berlangsung dari tahun 1945 hingga 1949 dan mengakibatkan Belanda menyerahkan kedaulatan atas sebagian besar wilayah bekas Hindia Belanda ke wilayah apa. kemudian disebut Indonesia Serikat.

Sebagian besar komunitas Sikh menjadi warga negara Indonesia dan tetap tinggal di negara tersebut. Banyak orang lainnya meninggalkan Sumatera untuk mencari peluang yang lebih baik di Jakarta dan bagian lain negara ini. Saat ini diyakini bahwa terdapat sekitar 4.000 Sikh di provinsi Sumatera Utara, sedangkan Medan, dengan tujuh gurdwara fungsionalnya, tetap menjadi pusat komunitas di pulau tersebut.

Ajay Kamalakkaran adalah seorang penulis yang tinggal di Mumbai. Akun Twitter-nya adalah @ajaykamalakaran.