“Saya berkata, saya seorang ilmuwan RNA. Saya bisa melakukan apa saja dengan RNA,” ingat Dr. Carriko kepada Dr. Wiseman. “Bisakah Anda membuat vaksin melawan HIV?” tanyanya.

“Oh ya, oh ya, saya bisa melakukannya,” Dr. Cariko Dia berkata.

Sampai saat itu, vaksin komersial telah membawa virus yang dimodifikasi atau potongan-potongannya ke dalam tubuh untuk melatih sistem kekebalan tubuh untuk menyerang mikroba yang menyerang. Sebaliknya, vaksin mRNA membawa instruksi – dikodekan dalam mRNA – yang memungkinkan sel-sel tubuh untuk menyuntikkan protein virus mereka sendiri. Dr Wiseman percaya pendekatan ini akan lebih baik meniru infeksi nyata dan merangsang respon imun yang lebih kuat daripada vaksin konvensional.

Itu adalah ide pinggiran yang menurut beberapa ilmuwan akan berhasil. Molekul rapuh seperti mRNA tampaknya menjadi kandidat vaksin yang tidak mungkin. Pengulas hibah juga tidak terkesan. Laboratoriumnya harus menggunakan uang awal yang diberikan universitas kepada anggota fakultas baru untuk memulai.

Pada saat itu, mudah untuk mensintesis mRNA di laboratorium untuk mengkodekan protein apa pun. dr.. Weissman dan Karikó memasukkan molekul mRNA ke dalam sel manusia yang tumbuh di cawan Petri, dan, seperti yang diharapkan, mRNA menginstruksikan sel untuk membuat protein tertentu. Tetapi ketika mereka menyuntikkan mRNA ke tikus, hewan itu menjadi sakit.

“Bulu mereka mengembang, mereka membungkuk, mereka berhenti makan, mereka berhenti berlari,” kata Dr. Weissman. “Tidak ada yang tahu kenapa.”

Selama tujuh tahun, pasangan itu mempelajari cara kerja mRNA. Percobaan yang tak terhitung jumlahnya gagal. Mereka menyusuri jalan buntu satu demi satu. Masalah mereka adalah bahwa sistem kekebalan menganggap RNA pembawa pesan sebagai bagian dari patogen yang menyerang dan menyerangnya, membuat hewan sakit sambil menghancurkan RNA.

Pada akhirnya, mereka memecahkan misteri itu. Para peneliti menemukan bahwa sel melindungi mRNA mereka melalui modifikasi kimia tertentu. Jadi para ilmuwan mencoba membuat perubahan yang sama pada mRNA yang dibuat di laboratorium sebelum disuntikkan ke dalam sel. Ini berhasil: mRNA diambil oleh sel tanpa memicu respons imun.