Berlangganan buletin Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

CNN
—

Enam puluh enam juta tahun yang lalu, kisah kehidupan di Bumi berubah secara dramatis ketika sebuah asteroid menghantam tempat yang sekarang disebut Semenanjung Yucatan di Chicxulub, Meksiko. Dampak dari dampak tersebut menyebabkan punahnya sekitar 75% spesies hewan, termasuk sebagian besar dinosaurus kecuali burung. Namun hampir tidak ada yang tersisa dari asteroid itu sendiri.

Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan Kamis di jurnal ilmu pengetahuanPara peneliti mampu menentukan identitas kimiawi asteroid yang menyebabkan kepunahan massal kelima di planet ini. Hasilnya menunjukkan bahwa pembunuh dinosaurus itu adalah bola tanah liat yang kaya akan tanah liat yang mengandung bahan-bahan dari awal tata surya.

Meskipun asteroid Chicxulub mendarat di Bumi puluhan juta tahun yang lalu, mengidentifikasi batuan luar angkasa kuno ini penting karena ini adalah “bagian dari gambaran yang lebih besar untuk memahami sifat dinamis tata surya kita,” kata Dr. Stephen Godris, profesor riset di kimia di Vrije Universiteit di Brussels.

Para ilmuwan berhipotesis pada tahun 1980 bahwa Tabrakan dengan batu luar angkasa raksasa mengakibatkan… Pada saat itu, para peneliti belum menemukan asteroid itu sendiri; Sebaliknya, mereka menemukan lapisan tipis logam iridium di bebatuan di seluruh dunia yang berumur 66 juta tahun. Iridium jarang ditemukan di kerak bumi, namun melimpah di beberapa asteroid dan meteorit.

Beberapa anggota komunitas ilmiah yang lebih luas merasa skeptis terhadap hipotesis ini. Namun, pada tahun 1991, para ilmuwan menemukan bahwa Kawah Chicxulub berada pada usia yang tepat untuk terbentuk akibat hantaman asteroid besar-besaran yang bertepatan dengan kepunahan dinosaurus. Selama bertahun-tahun, para peneliti telah mengumpulkan lebih banyak bukti bahwa serangan asteroid sebenarnya adalah penyebab peristiwa kepunahan yang dahsyat.

Asteroid itu sangat besar – kemungkinan berdiameter antara 6 dan 9 mil (9,7 dan 14,5 kilometer). Namun ukurannya yang sangat besar menjadi alasan mengapa ia menghilang. Batuan yang kira-kira seukuran Gunung Everest itu melesat ke arah Bumi dengan kecepatan 15,5 mil per detik (25 kilometer per detik). Menurut NASA.

“Pada dasarnya semua energi kinetik ini diubah menjadi panas,” kata Godris. “Ketika benda itu mengenai sasarannya, ia akan meledak lebih dahsyat lagi, bahkan akan menguap.” Tabrakan tersebut menciptakan awan debu yang terdiri dari asteroid itu sendiri dan batuan tempat ia mendarat. Debu menyebar ke seluruh dunia, Menghalangi sinar matahari dan menurunkan suhu selama bertahun-tahunYang menyebabkan kepunahan massal.

Mengenai asteroid, Godris berkata: “Tidak ada yang tersisa kecuali jejak kimia ini, yang efeknya tersimpan di berbagai belahan dunia. Jejak ini membentuk lapisan kecil tanah liat yang dapat Anda kenali di mana pun di dunia. dan pada dasarnya kejadiannya sama, 66 juta tahun yang lalu.”

Asteroid (dan meteorit kecil yang lepas darinya) terbagi dalam tiga jenis utama, masing-masing memiliki komposisi kimia dan mineraloginya sendiri: logam, batu, dan kondrit. Dalam studi baru tersebut, Godris dan rekan-rekannya, termasuk penulis utama studi tersebut, Dr. Mario Fischer-Gody dari Universitas Cologne di Jerman, meneliti komposisi kimia lapisan tanah liat tipis untuk mengungkap rahasia asteroid.

Para peneliti mengambil sampel batuan berusia 66 juta tahun dari Denmark, Italia, dan Spanyol dan mengisolasi bagian yang mengandung logam rutenium. (Seperti iridium, rutenium lebih melimpah di batuan luar angkasa dibandingkan di kerak bumi.) Tim juga menganalisis rutenium dari lokasi dampak asteroid dan meteorit lainnya. Para ilmuwan menemukan bahwa komposisi kimia rutenium dari 66 juta tahun yang lalu cocok dengan komposisi kimia rutenium yang ditemukan pada meteorit kondrit jenis tertentu.

“Kami melihat adanya tumpang tindih sempurna dengan ciri khas kondrit yang mengandung karbon,” kata Godris. Jadi, asteroid yang membunuh dinosaurus kemungkinan besar adalah kondrit berkarbon, batuan luar angkasa purba yang sebagian besar mengandung air, tanah liat, dan senyawa organik (yang mengandung karbon).

Meskipun kondrit berkarbon merupakan mayoritas batuan di luar angkasa, hanya sekitar 5% meteorit yang jatuh ke Bumi termasuk dalam kategori ini. “Ada beberapa keragaman dalam kondrit berkarbon, Beberapa di antaranya bisa berbau“Tetapi di Neraka, ketika pesawat ruang angkasa Chicxulub mendarat, Godres berkata, ‘Anda mungkin tidak akan punya waktu untuk menghirup udara.’

Dampak sebesar Chicxulub hanya terjadi setiap 100 juta hingga 500 juta tahun. Namun karena kecil kemungkinan Bumi akan bertabrakan dengan asteroid lain atau meteorit raksasa, Godris mengatakan ada baiknya mengetahui “sifat fisik dan kimia benda-benda ini, untuk memikirkan bagaimana kita dapat melindungi diri” dari tabrakan dengan benda besar. batu luar angkasa.

Godris mencontohkan misi DART 2022, atau Uji Pengalihan Asteroid Ganda, di mana NASA mengirimkan pesawat ruang angkasa untuk dengan sengaja menjatuhkan asteroid keluar jalur. Mengetahui bagaimana berbagai jenis asteroid berinteraksi dengan kekuatan fisik di sekitarnya akan sangat penting untuk operasi pertahanan planet yang efektif.

“Kondrit karbonat akan bereaksi sangat berbeda dibandingkan kondrit biasa — kondrit ini jauh lebih berpori, menyerap lebih banyak cahaya, dan akan menyerap lebih banyak dampak jika Anda mengarahkan benda ke arahnya,” kata Godris tentang hal itu untuk mendapatkan respons serupa.

Dr Ed Young, seorang profesor kosmokimia di Universitas California, Los Angeles, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju dengan temuan tersebut.

Dia mengatakan penemuan ini “menambah kekayaan pemahaman kita tentang apa yang terjadi” ketika dinosaurus punah. Young mencatat bahwa penilaian para peneliti bahwa asteroid itu adalah kondrit berkarbon adalah “kesimpulan yang kuat.”

Kate Golembiewski Dia adalah seorang penulis sains lepas yang berbasis di Chicago yang tertarik pada zoologi, termodinamika, dan kematian.