Dalam nama influenza ini, huruf “H” adalah singkatan Hemagglutinin, yaitu protein yang digunakan virus untuk menempel di bagian luar sel. “N” adalah kebalikannya. Ini adalah protein neuraminidase digunakan oleh virus melarikan diri sel setelah reproduksi. Jika Anda berpikir bahwa sel manusia memiliki banyak pintu masuk dan keluar, masing-masing dengan kunci yang berbeda, H dan N adalah kunci yang dipegang virus untuk masuk dan keluar.

Jika dua virus dikodekan H5N1 dan H5N3, mereka membawa versi Hemagglutinin yang sama (atau serupa), tetapi versi neuraminidase yang sama sekali berbeda. Namun, jika seseorang baru saja terinfeksi virus pertama, mereka akan memiliki perlindungan yang baik terhadap virus kedua. Namun, jika sesuatu seperti H3N2 diluncurkan, tidak ada pertahanan tubuh terhadap H5N1 yang akan bertahan.

Setiap tahun, para peneliti melihat kasus flu yang mereka lihat, berfokus pada kasus yang sudah lama tidak ada, dan mencoba membuat vaksin yang akan menyerang jenis yang paling mungkin. Mereka sangat prihatin ketika melihat virus pada hewan yang membawa sepasang protein yang tidak beredar pada manusia selama beberapa dekade.

Inilah yang membuat strategi vaksin baru ini menarik.

Vaksin influenza saat ini, yang terdiri dari empat antigen virus influenza, menawarkan sedikit perlindungan di luar strain virus yang menjadi target vaksin. Vaksin flu universal yang dapat melindungi dari 20 jenis dapat membantu mencegah pandemi berikutnya. Merancang dan membuat vaksin yang dapat memberikan perlindungan seluas itu merupakan tantangan, tetapi menunjukkan kelayakan vaksin nanopartikel lipid mRNA COVID-19 memberikan strategi yang memungkinkan.

Jika desain vaksin tampaknya mencakup semua kata kunci dari teknologi vaksin baru yang panas, Anda benar. Vaksin mRNA COVID-19 dari BioNTech dan Moderna adalah vaksin pertama yang disetujui untuk digunakan pada manusia. Tapi sekarang pintu terbuka, ada potensi besar dalam teknologi ini, termasuk vaksin flu yang unggul.

Vaksin tim Penn menargetkan 18 versi virus yang diketahui hemaglutinin; Jadi, bahkan jika ada sesuatu seperti flu saat ini yang beredar di antara spesies burung, membuat lompatan ke manusia besok, kita sudah memiliki vaksin yang sangat efektif.

Ini tidak berarti suntikan flu tahunan berakhir, dan vaksin tersebut akan terus berfokus pada varietas yang paling mungkin terlihat di musim tersebut. Namun, mereka juga dapat mengurangi kemungkinan penyakit serius akibat flu apa pun.

Masih ada beberapa langkah lagi untuk membuktikan bahwa vaksin ini aman dan efektif pada manusia. Antara lain, ada kekhawatiran bahwa mendapatkan vaksin yang cukup untuk menghasilkan respons terhadap 18 versi “H” mungkin memerlukan dosis yang sangat besar, yang menyebabkan reaksi yang tidak menyenangkan. (Itulah mengapa sangat sulit membuat snapshot global COVID-19 yang membahas semua varian yang diketahui.)

Tetapi karena teknologi yang digunakan dalam vaksin ini telah diuji terhadap COVID-19, diharapkan vaksin ini dapat terus maju tanpa mengkhawatirkan penggunaan mRNA atau kapsul lipid. Itu tidak akan menjadi bagian dari vaksin apa pun yang Anda miliki tahun ini. Tapi tahun depan? Bisa.