Herschel Walker pada hari Selasa mengajukan surat untuk memasuki pemilihan Senat AS di Georgia setelah berbulan-bulan spekulasi, bergabung dengan Partai Republik lainnya yang berusaha untuk menggulingkan Senator Demokrat Raphael Warnock pada tahun 2022.

Walker yang berusia 59 tahun bergabung dalam perlombaan dengan penghargaan tinggi, yang dikenal karena memenangkan Piala Heisman pada tahun 1982 ketika Universitas Georgia mengalami kemunduran. Mungkin yang paling penting di Partai Republik saat ini, dia mendapat dukungan dari mantan Presiden Donald Trump.

Walker tidak pernah mencalonkan diri dan kemungkinan akan menghadapi pengawasan atas perjuangan masa lalu dengan penyakit mental serta posisi politik. Tetapi jika dia keluar dari pemilihan pendahuluan GOP, kontes Senat akan memiliki dua pria kulit hitam yang bersaing untuk mendapatkan kursi di jantung Deep South.

Walker tetap diam pada hari Selasa, melanjutkan pola beberapa komentar sampai dia mulai mengambil langkah untuk mengajukan tawaran di Senat. Dia mendaftar untuk memilih minggu lalu, menggunakan sebuah kondominium di Atlanta milik istrinya Julie Blanchard. Walker menandatangani surat untuk Komisi Pemilihan Federal pada hari Selasa untuk mengumumkan pencalonannya, memungkinkan dia untuk mengumpulkan uang untuk mencalonkan diri sebagai Senat.

Di antara Partai Republik yang sudah mencalonkan diri untuk kursi Senat adalah Komisaris Pertanian negara bagian Gary Black, mantan veteran perbankan dan Angkatan Laut Latham Sadler dan kontraktor Kelvin King. Beberapa kandidat Partai Republik lainnya mungkin tidak mencalonkan diri dengan Walker dalam perlombaan, termasuk mantan Senator Kelly Loeffler, yang kalah dari Warnock dalam pemilihan putaran kedua khusus Januari, dan Perwakilan AS Paddy Carter, seorang anggota kongres empat periode dari Savannah di dekatnya.

Walker mengandalkan dukungan Trump untuk membedakan dirinya di pemilihan pendahuluan Partai Republik. Hubungan dekat mereka dimulai pada 1980-an, ketika Walker bermain untuk tim milik Trump di Major League Soccer yang berumur pendek. Walker, yang bermain 12 musim di National Football League, berbicara tentang mendukung Trump di Konvensi Nasional Partai Republik 2020 dan baru-baru ini menghadiri perayaan ulang tahun khusus Trump.

Trump secara terbuka mendorong Walker untuk mengikuti pemilihan pendahuluan, dengan mengatakan di sebuah acara radio pada bulan Juni, “Dia pria yang hebat, dia seorang patriot dan dia orang yang sangat setia, dia orang yang sangat kuat. Saya katakan bahwa mereka mencintainya di Georgia.”

Dukungan mantan presiden akan menjadi kunci dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik, tetapi itu bisa menjadi hambatan dalam pemilihan umum di Georgia yang terpecah, di mana sebagian besar pemilih Republik yang terkaya membelot ke Demokrat Joe Biden.

Walker dapat berbagi tiket GOP dengan Gubernur Brian Kemp, yang sering menjadi sasaran serangan Trump, sementara Kemp mencari pemilihan kembali. Trump bersumpah akan membalas dendam pada Kemp, dengan mengatakan bahwa dia tidak melakukan cukup banyak untuk membalikkan kekalahan Trump dalam pemilihan. Tidak jelas apakah permusuhan ini akan merusak peluang Partai Republik, karena Demokrat kemungkinan akan memberikan tiket terpadu untuk Warnock dan Stacey Abrams. Walker mendukung Kemp, seorang penggemar berat sepak bola Georgia, dalam kemenangan Kemp 2018 atas Abrams.

Walker tinggal di luar Dallas dan melakukan perjalanan pertamanya ke kursi kepresidenan. Belum teruji sebagai kandidat, tidak jelas apakah Walker akan menjadi aktivis atau penggalang dana yang ulung, atau apakah dia bisa membangun jaringan di negara tempat dia tidak tinggal selama lebih dari 30 tahun. Dia telah menulis tentang penyakit mental di masa lalu dan kemungkinan harus mengatasi masalah itu lagi, sementara juga mengklarifikasi posisi tentang masalah kebijakan yang tidak pernah dia tangani secara rinci. Walker mendukung pernyataan Trump yang tidak berdasar bahwa dia ditipu dalam pemilihannya kembali.

Meskipun pendukung Trump secara ketat mengontrol Partai Republik Georgia, sebuah faksi yang mencakup beberapa donor utama tetap tidak senang dengan kehilangan dua kursi Senat dan mungkin tidak menyambut perwakilan Trump dalam pemilihan Senat lainnya.

Associated Press melaporkan bahwa mantan istri dan saudara perempuan Walker mengatakan dia mengancam kehidupan mantan istrinya, bahwa Walker melebih-lebihkan klaim tentang kesuksesan sektor swasta dan bahwa dia sering bertengkar dengan mitra bisnis.

Pejabat pemilihan negara bagian telah membuka penyelidikan ke kediaman Blanchard setelah Atlanta Journal-Constitution melaporkan bahwa catatan menunjukkan dia memilih di Georgia meskipun tinggal di Texas. Sebuah makalah kasus yang diperoleh Associated Press menunjukkan bahwa kantor Sekretaris Negara membuka penyelidikan Blanchard pada 10 Agustus, dan Walker termasuk di antara pendukung Trump yang terus mengulangi klaim palsu presiden bahwa pemilihan 2020 dicuri darinya melalui penipuan. Pejabat pemilu nasional tidak menemukan kecurangan yang meluas.

Tapi masa lalu dan usaha bisnis Walker bisa menjadi kartu panggil yang kuat di negara bagian. Pendukung berharap dia dapat menjangkau Partai Republik moderat serta mengisolasi beberapa orang Afrika-Amerika yang secara tradisional memilih Demokrat.

Walker dibesarkan di Wrightsville, 50 mil (80 kilometer) timur Macon. Tidak hanya dia seorang superstar back-to-back yang memimpin tim Johnson County Troy ke kejuaraan negara bagian, dia adalah 104 teratas di sekolah menengah yang sekarang berdiri di jalan yang dinamai menurut namanya. Dia adalah pemain skater Olimpiade pada tahun 1992 dan terlibat dalam seni bela diri campuran lama setelah pensiun dari lapangan.