Gambar tak bertanggal ini disediakan oleh National Park Service pada September 2021 menunjukkan fosil jejak kaki manusia di White Sands National Park di New Mexico. Menurut sebuah laporan yang diterbitkan di Science pada Kamis, 23 September 2021, kesan bahwa manusia purba berjalan melintasi Amerika Utara sekitar 23.000 tahun yang lalu, jauh lebih awal dari yang diyakini para ilmuwan sebelumnya. (NPS melalui AP)

Gambar tak bertanggal ini disediakan oleh National Park Service pada September 2021 menunjukkan fosil jejak kaki manusia di White Sands National Park di New Mexico. Menurut sebuah laporan yang diterbitkan di Science pada Kamis, 23 September 2021, kesan bahwa manusia purba berjalan melintasi Amerika Utara sekitar 23.000 tahun yang lalu, jauh lebih awal dari yang diyakini para ilmuwan sebelumnya. (NPS melalui AP)

Jejak kaki fosil yang ditemukan di New Mexico menunjukkan bahwa manusia purba berjalan melintasi Amerika Utara sekitar 23.000 tahun yang lalu, para peneliti melaporkan Kamis.

Jejak kaki pertama ditemukan di dasar danau kering di White Sands National Park pada 2009. Para ilmuwan di US Geological Survey baru-baru ini menganalisis benih yang tersangkut di jejak kaki untuk menentukan perkiraan usia mereka, yang berkisar antara 22.800 hingga 21.130 tahun yang lalu.

Temuan ini mungkin menjelaskan misteri yang telah lama menggelitik para ilmuwan: Kapan orang pertama kali mencapai Amerika, setelah menyebar dari Afrika dan Asia?

Sebagian besar ahli percaya bahwa migrasi kuno datang melalui jembatan darat yang sekarang terendam yang menghubungkan Asia ke Alaska. Berdasarkan berbagai bukti – termasuk alat-alat batu, tulang fosil, dan analisis genetik – peneliti lain telah memberikan berbagai kemungkinan tanggal kedatangan manusia di Amerika, 13.000 hingga 26.000 tahun yang lalu atau lebih.

Studi saat ini memberikan dasar yang lebih kuat ketika manusia pasti berada di Amerika Utara, meskipun mereka bisa saja tiba lebih awal, kata para penulis. Menulis di jurnal Science, yang menerbitkan penelitian pada hari Kamis, para peneliti menulis bahwa jejak kaki fosil adalah bukti yang lebih langsung dan tak terbantahkan daripada “artefak budaya, tulang yang dimodifikasi, atau fosil tradisional lainnya.”

Mereka berkata, “Apa yang kami sajikan di sini adalah bukti dari waktu dan tempat yang sudah mapan.”

Berdasarkan ukuran jejak kaki, para peneliti percaya bahwa setidaknya beberapa dibuat oleh anak-anak dan remaja yang hidup pada Zaman Es terakhir.

David Bustos, manajer program sumber daya taman, menemukan jejak kaki pertama di lahan basah kuno pada tahun 2009. Dia dan yang lainnya telah menemukan lebih banyak lagi di taman selama bertahun-tahun.

“Kami tahu mereka sudah tua, tetapi kami tidak memiliki cara untuk menentukan tanggal sidik jari sebelum kami menemukan beberapa dari mereka (biji) di atas,” katanya, Kamis.

Jejak kaki yang terbuat dari lumpur halus dan tanah liat itu rapuh, kata Bustos, sehingga para peneliti harus bekerja cepat untuk mengumpulkan sampel.

“Satu-satunya cara kami dapat menyimpannya adalah dengan merekamnya — untuk mengambil banyak gambar dan membuat model 3D,” katanya.

Penggalian sebelumnya di White Sands National Park telah mengungkapkan jejak fosil yang ditinggalkan oleh kucing bertaring tajam, serigala mengerikan, mammoth Kolombia, dan hewan Zaman Es lainnya.

___

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Divisi Pendidikan Sains Institut Medis Howard Hughes. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.