Taksi awak Boeing kembali ke Bumi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Rabu, menyelesaikan penerbangan uji ulang sebelum astronot NASA menaikinya.
Perjalanan pulangnya cepat: Kapsul Starliner diterjunkan ke gurun New Mexico hanya empat jam setelah meninggalkan laboratorium yang mengorbit, dengan kantong udara terpasang untuk melindungi pendaratan. Hanya manekin yang dipelintir.
Selain kegagalan pendorong dan rintangan sistem pendingin, Starliner tampaknya telah menyelesaikan liburan berisiko tinggi, dua setengah tahun setelah upaya pertamanya yang gagal. Pengendali penerbangan Houston bertepuk tangan dan bersorak atas serangan itu.
“Sangat menyenangkan memiliki uji terbang yang luar biasa ini di belakang kami,” kata Steve Stitch, Manajer Program Kru Komersial NASA. Dia menggambarkan demonstrasi sebagai “sangat sukses” dengan semua tujuan tercapai.
Wakil Presiden Mark Naby dari Boeing menambahkan, “Pada skala satu sampai 10, saya pikir saya akan memberikannya 15.”
Berdasarkan hasil awal ini, astronot NASA akan membawa penerbangan berikutnya ke stasiun luar angkasa, kemungkinan pada akhir tahun. Badan antariksa telah lama menginginkan dua perusahaan AS yang bersaing untuk mengangkut astronot, untuk asuransi tambahan, karena telah secara dramatis mengurangi ketergantungannya pada Rusia untuk penerbangan ke dan dari stasiun luar angkasa.
SpaceX milik Elon Musk sudah menjadi pionir mapan, meluncurkan astronot sejak 2020 dan Bahkan para turis. Kapsul awak jatuh di lepas pantai Florida, dan Boeing Starliner kembali ke jangkauan rudal White Sands yang luas dan sepi di New Mexico.
Boeing membatalkan upaya pertamanya untuk mencapai stasiun luar angkasa pada 2019, setelah bug perangkat lunak meninggalkan kapsul di orbit yang salah dan hampir menghapusnya. Perusahaan memperbaiki cacat dan mencoba lagi musim panas lalu, tetapi keausan katup menghentikan hitungan mundur. Setelah lebih banyak perbaikan, akhirnya Starliner Lepas landas dari Cape Canaveral Kamis lalu dan berlabuh di stasiun luar angkasa Jumat.
Astronot stasiun menguji komunikasi dan sistem komputer Starliner selama lima hari di stasiun luar angkasa. Mereka juga menurunkan ratusan pon (kilogram) bahan makanan dan perlengkapan lainnya yang terbang ke dalam kapsul Boeing, kemudian mengisinya dengan tangki udara kosong dan peralatan buangan lainnya.
Bendera Amerika terlipat yang dikirim oleh Boeing tetap tertinggal, hanya untuk diambil oleh kru Starliner pertama.
“Kami sedikit sedih melihatnya pergi,” kata astronot Bob Hines melalui radio saat kapsul itu terbang.
Sepanjang penerbangan ada boneka uji Starliner – Rosie the Rocketeer, lepas landas di Rosie the Riveter dalam Perang Dunia II.
Perbaikan dan migrasi itu menelan biaya hampir $600 juta dari Boeing.
