Ketiganya diselamatkan tiga tahun lalu dari kolam kecil di sebuah hotel resor, dijual setelah menghabiskan bertahun-tahun di sirkus keliling.

Mereka mendapatkan kembali kesehatan dan kekuatan mereka di Bali Sanctuary, sebuah kandang terapung di teluk yang menyediakan lingkungan alami yang lembut.

Lincoln O’Barry, yang bekerja sama dengan pemerintah Indonesia untuk mendirikan Pusat Rehabilitasi, Pelepasan dan Pensiun Umah Lumba, mengatakan lumba-lumba adalah hewan liar yang seharusnya hidup bebas.

“Melihat mereka pergi adalah pengalaman yang sangat emosional,” kata O’Barry.

Pusat ini diluncurkan pada tahun 2019 oleh Departemen Kehutanan Bali dan Kementerian Kehutanan Indonesia. “Uma Lumba” berarti “lumba-lumba” dalam bahasa Indonesia.

Tak lama setelah gerbang dibuka, Lumba-lumba melihat pembukaan yang tidak pasti dari langkah mereka selanjutnya. Tapi setelah sekitar satu jam, mereka sudah dalam perjalanan, terkadang melompati ombak.

Associated Press menyaksikan peluncuran mereka melalui streaming langsung online. O’Barry mendokumentasikan peluncuran dengan drone dan rekaman bawah air untuk sebuah film.

Pemerintah Indonesia mendukung penyelamatan lumba-lumba, bekerja sama dengan Proyek Dolphin yang didirikan oleh Rick O’Barry, ayah Lincoln.

Ric O’Barry adalah pelatih lumba-lumba untuk acara TV tahun 1960-an “Flipper”, tetapi kemudian datang untuk menonton populasi hewan tersebut. Sejak saat itu, dia mendedikasikan hidupnya untuk memperkenalkan kembali lumba-lumba ke alam liar.

Staf pusat bertepuk tangan saat lumba-lumba berenang keluar. Wahu Lestari, koordinator rehabilitasi pusat tersebut, mengatakan dia sedikit sedih melihat mereka pergi.

“Saya senang mereka bebas dan mereka akan kembali ke keluarga mereka,” katanya. “Mereka pasti ada di hutan, karena mereka lahir di hutan.”

Lumba-lumba yang dilepasliarkan akan dipantau di laut dengan pelacakan GPS selama satu tahun. Meskipun tidak jelas apa yang akan mereka lakukan, mereka mungkin mengunjungi tempat kudus. Mereka dapat bergabung dengan gang lain, tetap bersama, atau pergi secara terpisah.

Lumba-lumba yang ditangkap diangkut dari kota ke kota, disimpan dalam air yang mengandung klorin, diisolasi atau dipaksa untuk berinteraksi dengan turis, sering kali menyebabkan cedera.

Johnny, gigi lumba-lumba tua itu aus di bawah garis gusi ketika dia diselamatkan pada tahun 2019. Awal tahun ini, dokter gigi memasangkannya dengan mahkota gigi bergaya lumba-lumba sehingga dia sekarang bisa menangkap ikan hidup.

Johnny adalah yang pertama dari tiga lumba-lumba yang berenang ke laut.

Rick dan Lincoln O’Barry telah menghabiskan setengah abad menyelamatkan lumba-lumba dari penangkaran di berbagai tempat mulai dari Brasil hingga Korea Selatan, dan pelepasliaran AS hari Sabtu di Indonesia adalah yang pertama bagi mereka.

Keputusan pemerintah Indonesia untuk menyelamatkan lumba-lumba mengikuti kampanye pendidikan publik selama satu dekade yang mencakup papan reklame, karya seni, program sekolah dan meminta orang untuk tidak membeli tiket pertunjukan lumba-lumba.

Seorang menteri pemerintah berada di tangan untuk menaikkan gerbang di tempat kudus pada hari Sabtu.

Lincoln O’Barry mengatakan cagar alam Indonesia akan terus digunakan untuk penangkaran lumba-lumba lainnya. Tempat perlindungan serupa beroperasi di Amerika Utara dan Eropa, dan penampakan lumba-lumba sudah dekat. Dengan realitas virtual dan teknologi lainnya, mengagumi alam tidak harus melibatkan kebun binatang atau pertunjukan lumba-lumba, katanya.

Namun pertunjukan lumba-lumba masih populer di Cina, Timur Tengah dan Jepang.

Di Jepang, seorang ayah dan anak menarik perhatian pada perburuan lumba-lumba yang didokumentasikan dalam film pemenang Oscar 2010 “The Cove.” Setiap tahun, para nelayan menakut-nakuti lumba-lumba dan menarik mereka ke dalam teluk, menangkap beberapa untuk dijual ke pameran lumba-lumba dan membunuh yang lain untuk dimakan.

Daging ikan paus dan lumba-lumba dianggap sebagai makanan lezat dalam tradisi kuliner Jepang. Tapi taiji telah memicu protes oleh para pembela selama bertahun-tahun, termasuk beberapa orang Jepang.

Tiga lumba-lumba yang dilepasliarkan di Indonesia segera terpisah bermil-mil (kilometer) di dalam air. Namun sebelum mereka pergi, mereka mengitari sanctum sanctorum.

“Mereka kembali dan mendatangi kami sekali lagi, hampir untuk mengucapkan terima kasih dan selamat tinggal. Kemudian mereka langsung pergi ke laut lepas dan menghilang,” kata Lincoln O’Barry.

“Ke mana mereka pergi selanjutnya, kami tidak tahu. Tapi kami berharap mereka panjang umur.

Yuri Kageyama ada di Twitter di https://twitter.com/yurikageyama