Sekelompok paus pembunuh yang hidup di perairan Kanada diketahui mengganggu dan membunuh lumba-lumba tanpa memakannya. Dikenal sebagai paus pembunuh yang tinggal di selatan, komunitas pemakan salmon ini menghabiskan sebagian besar waktunya di lepas pantai British Columbia.

“Paus pembunuh pemakan ikan memiliki ekologi dan budaya yang sangat berbeda dengan paus pembunuh pemakan mamalia laut – meskipun kedua kelompok tersebut hidup di perairan yang sama,” kata Deborah Giles, direktur penelitian di organisasi nirlaba Wild Orca. Rilis baru. “Jadi kita harus menyimpulkan bahwa interaksi mereka dengan lumba-lumba memiliki tujuan yang berbeda, tetapi sejauh ini tujuan tersebut hanyalah spekulasi belaka.”

Dalam sebuah studi baru, Giles dan peneliti lain berupaya menjelaskan perilaku yang telah membingungkan para ilmuwan selama beberapa dekade ini. Dengan menganalisis 78 kasus pelecehan lumba-lumba yang terdokumentasi antara tahun 1962 dan 2020, mereka menawarkan tiga penjelasan yang masuk akal: permainan sosial, praktik berburu, dan apa yang disebut perilaku “malnutrisi”.

“Paus pembunuh yang tinggal di wilayah selatan telah secara teratur didokumentasikan melecehkan atau membunuh lumba-lumba selama 45 tahun terakhir, dan perilaku ini tampaknya semakin sering terjadi dan menyebar ke seluruh populasi,” kata studi tersebut. “Meskipun kelompok yang terancam punah ini memiliki mangsa yang terbatas, konsumsi lumba-lumba belum pernah diamati.”

Meskipun kelompok paus pembunuh lainnya diketahui berburu dan memakan lumba-lumba, populasi paus di wilayah selatan hanya memakan ikan. Jumlah hewan yang terancam punah hanya 75 ekor, dan kelangsungan hidup mereka terkait erat dengan spesies terancam punah lainnya, salmon Chinook, yang menjadi makanan utama mereka. Bepergian antara California dan Alaska sepanjang tahun, paus biasanya dapat ditemukan di perairan terlindung di Laut Salish di British Columbia dan negara bagian Washington dari musim semi hingga musim gugur.

Seperti banyak spesies cerdas lainnya, paus pembunuh mungkin terlibat dalam aktivitas menyenangkan untuk berkomunikasi, menjalin ikatan, atau sekadar bersenang-senang, hipotesis para peneliti. Melecehkan lumba-lumba juga dapat membantu orca mengasah keterampilan berburu salmon mereka.

“Membedakan antara praktik berburu paus pembunuh dan bermain tidak selalu memungkinkan, dan keduanya kemungkinan besar saling terkait,” jelas studi tersebut. “Bagi paus pembunuh yang tinggal di wilayah selatan, perilaku melecehkan lumba-lumba dapat memberikan praktik dan permainan berburu salmon yang bermanfaat bagi kohesi, koordinasi, dan ikatan kelompok.”

Malnutrisi mungkin berarti paus berusaha merawat lumba-lumba yang dianggap lemah atau sakit. Betina di masyarakat terlihat menjaga anak sapi yang mati tetap mengapung seperti halnya lumba-lumba menggendongnya.

“Perilaku malfeeding – yang juga dikenal sebagai ‘displaced behavior’ bagi para ilmuwan – mungkin disebabkan oleh terbatasnya kesempatan mereka untuk merawat anak-anaknya,” kata Giles. “Penelitian kami menunjukkan bahwa akibat malnutrisi, sekitar 70 persen kehamilan paus pembunuh di wilayah selatan mengakibatkan keguguran atau kematian anak paus segera setelah lahir.”

Paus pembunuh yang tinggal di wilayah selatan menjadi berita utama pada tahun 2018, ketika A Anggota J35 Tragisnya dia membawa anaknya yang mati selama 17 hari dan menempuh jarak 1.600 kilometer. Penduduk terpisah di lepas pantai Spanyol dan Portugal juga membuat berita tentang kapal-kapal yang diserang bahkan ditenggelamkan.

Penelitian ini dipimpin bersama oleh Sarah Tieman dari SeaDoc Society, sebuah program dari UC Davis School of Veterinary Medicine, dan mencakup sebagian pendanaan dari Fisheries and Oceans Canada. Itu diterbitkan pada hari Kamis di jurnal peer-review Ilmu mamalia laut.

“Kami menemukan bahwa perilaku pelecehan lumba-lumba telah diturunkan dari generasi ke generasi dan kelompok sosial. Ini adalah contoh bagus dari budaya paus pembunuh,” kata Tiemann dalam siaran persnya. “Namun, kami tidak memperkirakan paus pembunuh yang tinggal di selatan akan mulai memakan lumba-lumba. Budaya makan salmon sudah tertanam kuat di komunitas penduduk di selatan. Paus ini membutuhkan populasi salmon yang sehat untuk bertahan hidup.”