Misi mengembalikan sampel batuan dari Mars ke Bumi untuk melihat apakah mengandung jejak kehidupan masa lalu akan mengalami perombakan besar-besaran.

Badan antariksa AS mengatakan rancangan misi saat ini tidak dapat mengembalikan material sebelum tahun 2040 dengan dana yang ada, dan dana sebesar $11 miliar (£9 miliar) untuk mencapainya lebih cepat tidaklah berkelanjutan.

NASA akan mempelajari ide-ide untuk menemukan alternatif yang lebih murah dan lebih cepat.

Dia berharap mendapatkan solusi pada akhir tahun ini.

Membawa kembali sampel batuan dari Mars adalah prioritas terpenting dalam eksplorasi planet, dan telah dilakukan selama beberapa dekade.

Sama seperti bebatuan bulan yang dibawa pulang oleh astronot Apollo merevolusi pemahaman kita tentang sejarah awal tata surya, material dari Planet Merah kemungkinan akan mengubah pemikiran kita tentang kemungkinan adanya kehidupan di luar bumi.

Namun NASA sekarang mengakui bahwa pendekatannya untuk mencapai pengembalian sampel tidak realistis dalam kondisi keuangan saat ini.

“Intinya adalah $11 miliar itu terlalu mahal, dan tidak mengembalikan sampel hingga tahun 2040 adalah waktu yang terlalu lama,” kata Administrator NASA Bill Nelson kepada wartawan melalui telepon konferensi, Senin.

Mantan senator AS itu mengatakan, dia tidak akan membiarkan misi ilmiah lembaga lain “dibongkar” melalui Proyek Mars.

Jadi dia mencari pemikiran baru dari dalam NASA dan dari industri.

Program Pengembalian Sampel Mars, atau MSR, adalah upaya bersama dengan Badan Antariksa Eropa (Esa).

Arsitektur saat ini sudah berjalan, artinya sampel batuan yang akan dibawa pulang sedang dalam proses dikumpulkan dan dikatalogkan di Mars hari ini oleh penjelajah Perseverance milik NASA.

Sebuah misi lanjutan khusus dijadwalkan pada akhir dekade ini yang akan membawa roket ke permukaan planet merah.

Setelah dimasukkan ke dalam kendaraan pendakian ini, sampel Perseverance akan diluncurkan ke angkasa untuk bertemu dengan pesawat ruang angkasa buatan Eropa yang dapat mengambilnya dan menuju ke Bumi.

Hampir 300 gram material Mars diperkirakan akan mendarat di sebuah kapsul di negara bagian Utah, Amerika Serikat bagian barat, pada tahun 2033.

Namun tinjauan independen yang diterbitkan pada September tahun lalu menemukan kesalahan dalam cara pelaksanaan desain misi. Dia menyatakan keraguannya bahwa jadwal tersebut dapat dipertahankan, dan bahkan jika memungkinkan, biayanya kemungkinan akan meningkat antara $8 miliar dan $11 miliar.

Dalam tanggapannya yang diterbitkan pada hari Senin, NASA tidak membantah penilaian ini, oleh karena itu kini ada keinginan untuk membuka kembali perdebatan tentang cara terbaik untuk melangkah maju.

“Kami sedang mencari kemampuan tidak konvensional yang dapat mengembalikan sampel lebih awal dan dengan biaya lebih rendah,” kata Dr. Nicola Fox, direktur Direktorat Sains NASA.

“Ini tentu saja merupakan tujuan yang sangat ambisius, dan kami perlu mengejar beberapa kemungkinan baru yang sangat inovatif dalam desain, dan kami pastinya tidak akan meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat.”

Dia mengatakan kemungkinan-kemungkinan baru ini bisa mencakup rudal yang lebih kecil dan sederhana.

Dr Fox mengatakan kepada BBC News bahwa Badan Antariksa Eropa tetap menjadi pusat upaya ini. Faktanya, kontribusi besar Eropa – Earth Reentry Orbiter (ERO) – kemungkinan akan diluncurkan meskipun lebih lambat dari perkiraan saat ini, mungkin pada tahun 2030.

Dr Orson Sutherland, pemimpin Grup Eksplorasi Mars ESA, mengatakan organisasinya akan meninjau dengan cermat rencana respons NASA.

“Prioritas kami tetap memastikan jalur terbaik ke depan untuk mencapai tujuan sains MSR yang inovatif dan meletakkan dasar bagi misi manusia ke Mars di masa depan,” katanya.

Nelson menekankan bahwa NASA tetap berkomitmen penuh terhadap proyek MSR.

Namun, hal ini perlu disesuaikan dengan anggaran berkelanjutan, yang menurutnya berjumlah antara $5 miliar dan $7 miliar.

Kebutuhan ilmiah yang sangat besar di balik MSR telah ditegaskan dalam beberapa hari terakhir melalui penyelidikan terbaru yang dilakukan oleh Perseverance.

Robot tersebut bekerja di kawah besar bernama Jezero, yang tampaknya berisi danau besar sekitar 3,8 miliar tahun yang lalu, sebuah skenario yang sangat menjanjikan bagi keberadaan dan pelestarian organisme mikroba.

Ketekunan menggali dan menyimpan sementara bebatuan yang tampaknya ditempatkan di tepi danau.

Salah satu ilmuwan senior penjelajah tersebut, Profesor Bryony Horgan dari Universitas Purdue, mengatakan sampel ini sangat menarik.

Dia mengatakan kepada BBC: “Saat ini, di dalam Perseverance kami membawa tiga sampel batuan silika dan karbonat, dan di Bumi, kedua mineral ini bisa sangat berguna dalam melestarikan ciri-ciri kehidupan purba.”

“Kami pikir ada kemungkinan bahwa beberapa sampel adalah batu pasir yang terbentuk di danau kuno, tapi kami masih mengkaji asal usul lainnya. Bagaimanapun, batu-batuan ini adalah jenis sampel yang kami temukan di Mars, dan kami Saya sangat menantikannya.” “Banyak yang ingin membawanya kembali ke laboratorium kita di Bumi.”