NASA mencoba tiga kali selama bulan April untuk menyelesaikan uji bahan bakar kritis dari roket masifnya untuk Sistem Peluncuran Luar Angkasa. Dan tiga kali, karena sekitar enam masalah teknis, badan antariksa itu gagal.

Maka NASA membuat keputusan sulit untuk mengembalikan roket besar itu ke Gedung Perakitan Kendaraan untuk diperbaiki, menambahkan penundaan dua bulan ke program yang sudah bertahun-tahun terlambat dari jadwal. Setelah pekerjaan ini selesai pada awal Juni, NASA mengembalikan roket SLS dan pesawat ruang angkasa Orion ke landasan peluncuran untuk upaya keempat.

Ternyata keputusan yang menyakitkan itu adalah keputusan yang tepat. Selama lebih dari 14 jam Senin, NASA sebagian besar berhasil menyelesaikan tes pengisian bahan bakar ini, membawa ratusan ribu galon oksigen cair dan hidrogen ke tahap pertama dan kedua roket SLS.

“Itu adalah hari yang panjang bagi tim, tetapi saya pikir itu adalah hari yang sangat sukses bagi tim,” katanya. Charlie Blackwell Thompson, direktur peluncuran Artemis.

Dia dan pejabat NASA lainnya bergabung dalam panggilan konferensi dengan wartawan Selasa untuk membahas hasil tes “latihan” keempat, yang dimaksudkan untuk mempelajari kekusutan hitungan mundur roket hingga hari peluncuran. Sejauh ini, tes tampaknya sebagian besar berhasil. NASA masuk dalam waktu T-29 detik setelah lepas landas selama pengujian, mendekati target yang diinginkan yaitu T-9,3 detik, sebelum mengakhiri pengujian sebelum menyalakan empat mesin utama roket.

Selama panggilan konferensi, pejabat NASA menolak untuk menjawab pertanyaan spesifik tentang apakah tes kelima diperlukan – untuk mengurangi hitungan menjadi T-9,3 detik – atau kapan roket akan siap diluncurkan pertama kali. Mengklaim ingin meninjau lebih banyak data, para pejabat mengatakan mereka berharap untuk memberikan informasi itu dalam dua hari lagi. Namun, tampaknya dari komentar mereka bahwa para pejabat mungkin cenderung melakukan tes kelima.

Sejumlah masalah teknis terjadi selama pengujian hari Senin, yang paling signifikan adalah kebocoran hidrogen dalam pemutusan cepat di bagian bawah menara peluncuran bergerak yang mendukung roket SLS saat mengisi bahan bakar. Garis hidrogen 4 inci ini adalah salah satu dari beberapa yang diluncurkan dari rudal sesaat sebelum lepas landas dan dipasang pada tiang layanan ekor menara.

NASA tidak dapat menyelesaikan masalah kebocoran bocor selama bagian akhir pengujian hari Senin, jadi alih-alih memilih untuk menyembunyikan kebocoran dari pengurut tanah, komputer di sisi tanah yang mengontrol sebagian besar hitungan mundur. Ini tidak menimbulkan bahaya bagi rudal selama pengujian tetapi harus diperbaiki sebelum peluncuran yang sebenarnya.

Dengan sedikit penyembunyian ini, tim peluncuran NASA dapat beralih dari menit T-10 ke T-29 dan menunjukkan kemampuan untuk tidak hanya mengisi roket SLS tetapi juga memelihara tangki bahan bakarnya. Ketika pengatur peluncuran darat diserahkan ke komputer roket yang terpasang di pesawat untuk bagian akhir hitungan mundur, komputer penerbangan secara otomatis menyelesaikan penghitungan.

Pejabat NASA menyukai apa yang mereka lihat. “Ini adalah pertama kalinya kami berada di lingkungan yang sangat dingin baik di panggung utama maupun atas,” kata Blackwell Thompson. “Hitungan terakhir adalah waktu yang sangat dinamis. Saya sepenuhnya mengharapkan bahwa kita mungkin memiliki satu atau dua hal yang mungkin perlu kita bicarakan dalam hitungan terakhir, tetapi itu sangat lancar. Tidak ada yang perlu dibicarakan.”

Tes pengisian bahan bakar adalah rintangan besar terakhir antara roket SLS dan upaya peluncurannya akhir tahun ini. Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan, dan agensi harus memutuskan apakah tes pakaian basah diperlukan. Tapi Mike Sarafin, manajer misi Artemis I, mengatakan dia yakin sejauh ini, NASA telah menyelesaikan sekitar 90 persen tujuan uji coba.

Selain memperbaiki segel hidrogen yang bocor, NASA masih perlu mengembalikan roket ke Gedung Perakitan Kendaraan untuk memasang dan mempersenjatai sistem penghentian penerbangan. Pekerjaan ini kemungkinan akan mencegah upaya peluncuran paling cepat sebelum akhir September.