Ribuan ilmuwan memprotes Kongres AS terhadap keputusan NASA yang “belum pernah terjadi sebelumnya dan tidak dapat dipertahankan” yang membatalkan misi penjelajah bulan Viper.

Dalam surat terbuka kepada Kongres, mereka mengecam langkah yang diumumkan bulan lalu, dan mengkritik keras badan antariksa tersebut atas keputusan yang mengejutkan para astronom dan astrofisikawan di seluruh dunia.

Kendaraan seukuran mobil telah dibuat Dengan biaya 450 juta dolar Pesawat luar angkasa itu dijadwalkan akan dikirim ke bulan tahun depan, di mana ia akan menggunakan bor sepanjang satu meter untuk mengebor es di bawah permukaan tanah di kutub selatan bulan.

Es dianggap sebagai komponen penting dalam rencana membangun koloni di bulan, tidak hanya untuk menyediakan air bagi astronot tetapi juga hidrogen dan oksigen yang dapat digunakan sebagai bahan bakar. Oleh karena itu, pencarian prospek telah digolongkan sebagai prioritas eksplorasi bulan, yang dijadwalkan akan semakin intensif dalam beberapa tahun ke depan dengan tujuan membangun kehadiran manusia secara permanen di Bulan.

Pembangunan Viper, penjelajah yang menjelajahi Kutub Utara, dimulai beberapa tahun yang lalu, dan kendaraan robotik yang sangat kompleks ini hampir selesai ketika NASA mengumumkan pada 17 Juli bahwa mereka telah memutuskan untuk mempensiunkannya. Badan tersebut mengatakan langkah tersebut diperlukan karena kenaikan biaya sebelumnya, penundaan tanggal peluncuran, dan risiko pertumbuhan biaya di masa depan.

Namun klaim tersebut ditolak oleh para ilmuwan yang terkejut dan marah karena mengatakan bahwa pesawat ruang angkasa tersebut mungkin memainkan peran penting dalam membuka bulan bagi kolonisasi manusia.

“Sejujurnya, keputusan badan tersebut bertentangan dengan keyakinan,” kata Profesor Clive Neal, ilmuwan bulan di Universitas Notre Dame di Indiana.

“Misi Viber sangat penting dalam banyak hal, dan membatalkannya akan merusak seluruh program eksplorasi bulan NASA selama dekade berikutnya. Membatalkan Viber sama sekali tidak masuk akal.”

Pandangan ini didukung oleh Ben Fernando dari Universitas Johns Hopkins, yang merupakan salah satu penyelenggara surat terbuka kepada Kongres. “Sebuah tim yang terdiri dari 500 orang mendedikasikan karir mereka selama bertahun-tahun untuk membangun Viber dan sekarang proyek tersebut dibatalkan tanpa alasan yang jelas sama sekali,” katanya. pengamat Minggu lalu.

“Untungnya, saya yakin Kongres menanggapi masalah ini dengan serius dan mempunyai wewenang untuk memberi tahu NASA bahwa proyek tersebut harus dilanjutkan. Saya berharap Kongres akan melakukan intervensi.”

Beberapa misi eksplorasi air lainnya dijadwalkan akan dikirim ke Bulan dalam beberapa tahun ke depan. Namun, sebagian besar misi ini akan melibatkan pengamatan permukaan bulan dari luar angkasa atau dengan mendaratkan satu alat pengeboran es di satu lokasi tetap.

“Keuntungan penting dari Viper adalah ia mampu bergerak dan mengebor tanah bulan di berbagai lokasi yang menjanjikan,” kata Ian Crawford, profesor ilmu planet dan astrobiologi di Birkbeck, Universitas London.

Para astronom telah lama menduga bahwa es – yang dibawa oleh komet dan asteroid – berada di kawah yang tertutup bayangan permanen di dekat kutub selatan bulan, sebuah gagasan yang mendapat dukungan kuat pada tahun 2009 ketika NASA dengan sengaja meluncurkan roket Centaur ke Kawah Capius.

Dengan mempelajari gumpalan puing yang dihasilkan, para ilmuwan menyimpulkan bahwa es mungkin membentuk 5% tanah di sana. Crawford menambahkan: “Tiongkok, Jepang, India, dan Eropa telah membuat rencana untuk mencari air di bulan, namun kini tampaknya Amerika Serikat telah mengabaikan masalah ini.

Para ilmuwan juga menunjukkan bahwa es dan material lain yang dibawa ke Bulan oleh komet atau asteroid akan tetap berada di sana dalam keadaan murni dan dapat memberi para ilmuwan sejarah bagian dalam tata surya dan proses yang membentuknya selama jutaan atau bahkan miliaran tahun di Bumi. masa lalu. “Ada harta ilmiah luar biasa di luar sana yang perlu dieksplorasi,” tambah Neil.

Ketika NASA mengumumkan keputusannya untuk meninggalkan Viper, badan antariksa tersebut mengatakan pihaknya berencana untuk membongkar dan menggunakan kembali komponen-komponennya untuk misi lain ke bulan – kecuali jika perusahaan atau lembaga antariksa lain menawarkan untuk mengambil alih proyek tersebut. Sejak itu, lebih dari selusin kelompok telah menyatakan minatnya untuk mengakuisisi Viber, kata juru bicara NASA kepada Business Insider. pengamat Minggu lalu. Namun apakah organisasi-organisasi ini tertarik pada Viper sebagai pesawat lengkap atau sebagai sumber komponen masih belum jelas.

“Kami tidak tahu seberapa layak atau seriusnya tawaran ini,” kata Fernando. “NASA terus mengatakan mereka harus membatalkan proyek karena masalah anggaran, tapi mengapa mereka memilih misi penting untuk memulai pemotongan ini?”