Fragmen tulang fosil yang ditemukan di Mata Menge di Pulau Flores, Indonesia telah memberikan wawasan baru tentang asal usul Homo floresiensis, spesies kecil yang telah punah yang dijuluki “The Hobbit”.

Awalnya dianggap sebagai tulang buaya, pecahan tersebut kemudian diidentifikasi sebagai bagian dari tulang lengan atas, atau humerus, Homo floresiensis dewasa, berusia sekitar 700.000 tahun.

Penemuan tersebut, yang diumumkan oleh para ilmuwan pada hari Selasa, mencakup tulang anggota tubuh terkecil dan dua fosil gigi yang diketahui dari setiap anggota garis keturunan evolusi manusia.

Ini adalah pertama kalinya tulang hobbit di luar tengkorak diidentifikasi di situs Mata Menge, yang terletak di Cekungan Choa dekat Gunung Berapi Ebulobo.

Para peneliti memperkirakan bahwa individu tersebut memiliki tinggi sekitar 3 kaki 3 inci (satu meter), sedikit lebih pendek dari fosil Homo floresiensis berusia 60.000 tahun yang ditemukan pada tahun 2003 di Gua Liang Pua, 50 mil jauhnya.

Kemiripan antara fosil Mata Menge dan fosil Homo erectus dari Jawa menunjukkan bahwa Homo floresiensis merupakan keturunan spesies berbadan besar ini.

“Homo floresiensis mengalami pengurangan ukuran tubuh secara dramatis dibandingkan Homo erectus yang bertubuh besar,” kata profesor Universitas Tokyo Yusuke Kaifu, penulis utama studi yang diterbitkan di Nature Communications.

Temuan ini mendukung teori dwarfisme pulau, dimana mamalia berbadan besar, seperti gajah di Flores, menyusut ukurannya dari generasi ke generasi karena tekanan lingkungan, termasuk kekurangan pangan.

Para peneliti percaya bahwa proses ini menyebabkan munculnya Homo floresiensis antara satu juta hingga 700.000 tahun yang lalu.

Homo floresiensis, yang punah tak lama setelah Homo sapiens tiba di wilayah tersebut, diperkirakan merupakan garis keturunan hominin kuno yang terisolasi.

Waktu hilangnya mereka menunjukkan bahwa kedatangan manusia modern mungkin berperan dalam kepunahan mereka.

“Saya pikir spesies kita mungkin penyebabnya,” kata rekan penulis studi Profesor Adam Broome dari Pusat Penelitian Evolusi Manusia Australia di Universitas Griffith.

“Silsilah hominin kuno yang terisolasi ini tampaknya telah ada sejak lama di Flores, dan kemudian menghilang tak lama setelah Homo sapiens diketahui hadir di wilayah tersebut.”

Fosil Mata Menge, termasuk humerus yang baru diidentifikasi, memberikan bukti penting untuk memahami sejarah evolusi Homo floresiensis dan adaptasi unik mereka di pulau Flores.