Para ilmuwan mengatakan bahwa organisme laut dan tumbuhan yang biasa ditemukan di daerah pesisir telah menemukan cara baru untuk bertahan hidup di laut terbuka dengan menjajah polusi plastik.

A Studi baru, diterbitkan Kamis di Nature Communications, menemukan spesies laut pesisir yang hidup di serasah mengambang setelah naik ke Pusaran Pasifik Utara subtropis, yang juga dikenal sebagai “Tempat Sampah Pasifik Besar,” ratusan mil di lepas pantai.

Lynsey Harram, penulis utama artikel dan rekan di American Association for the Advancement of Science, mengatakan dalam versi baru. “Ini menciptakan peluang bagi biogeografi spesies pesisir untuk berkembang secara eksponensial melampaui apa yang sebelumnya kami pikir mungkin.”

Baling-baling plastik terbentuk ketika arus membawa polusi plastik dari garis pantai ke area di mana rotor menjebak benda-benda terapung di tempatnya dan dapat menumpuk seiring waktu. Setidaknya ada lima pusaran yang dipenuhi plastik di seluruh dunia. Pasifik Utara subtropis, yang terletak di antara California dan Hawaii, mengandung plastik paling banyak mengambang dengan perkiraan 79 juta kilogram mengambang di area seluas lebih dari 1,5 juta kilometer persegi.

Sejauh ini, penampakan spesies pantai yang dikonfirmasi pada plastik di laut terbuka jarang terjadi. Para ilmuwan mulai curiga bahwa spesies ini dapat menggunakan plastik untuk bertahan hidup di laut untuk waktu yang lama setelah tsunami 2011 di Jepang ketika mereka menemukan bahwa hampir 300 spesies telah mengapung di sepanjang Pasifik di atas puing-puing selama beberapa tahun.

“Lautan terbuka belum layak huni untuk organisme pesisir sampai sekarang,” kata Greg Ruiz, kepala ilmuwan di Smithsonian Environmental Research Center dan rekan penulis studi tersebut. “Sebagian karena kendala habitat – tidak ada plastik di masa lalu – dan sebagian, kami pikir, karena itu adalah gurun makanan.”

Plastik menyediakan habitat, tetapi Ruiz mengatakan para ilmuwan masih mencoba mencari tahu spesies mana yang menemukan makanan, seperti apakah mereka hanyut ke titik panas atau jika plastik berperilaku seperti karang dan menarik sumber nutrisi.

Sekarang setelah mereka mengetahui spesies pesisir dapat hidup jauh ke dalam lautan, para ilmuwan bertanya-tanya bagaimana kehadiran mereka dapat mempengaruhi lingkungan yang telah dihuni oleh makhluk laut yang juga menggunakan plastik sebagai habitatnya.

“Spesies pesisir bersaing langsung dengan sinar laut ini,” kata Harm. “Mereka bersaing untuk mendapatkan ruang. Mereka bersaing untuk mendapatkan sumber daya. Interaksi ini tidak dipahami dengan baik.”

Penemuan ini juga menimbulkan pertanyaan tentang potensi spesies pesisir untuk menyerang daerah di mana mereka asing. Ini sudah terlihat dengan puing-puing tsunami 2011 yang membawa organisme dari Jepang ke Amerika Utara.

“Pesisir lain ini bukan hanya pusat kota. Peluang ini meluas ke daerah yang lebih terpencil, kawasan lindung, Kepulauan Hawaii, taman nasional, dan kawasan lindung laut.”

Penulis penelitian mengatakan mereka masih tidak tahu seberapa umum komunitas laut dari spesies pesisir, apakah mereka dapat terus memenuhi kebutuhan mereka sendiri atau jika mereka ada di luar Pasifik Utara yang subtropis. Tetapi ketika dunia menjadi semakin bergantung pada plastik dan frekuensi badai meningkat sebagai akibat dari perubahan iklim, mereka mengharapkan lebih banyak plastik didorong ke laut dan pertumbuhan koloni spesies pesisir di lautan.