Uji terbang pertama pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing Co. yang telah lama ditunggu-tunggu tidak akan lepas landas sesuai rencana pada hari Sabtu, dan mungkin menghadapi penundaan yang lebih lama karena para insinyur mengevaluasi kebocoran helium yang membandel dari sistem propulsi kapsul.

NASA mengumumkan penundaan terbaru untuk uji terbang Starliner Selasa malam. Para pejabat akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan pilihan mereka tentang bagaimana melanjutkan misi setelah kebocoran helium kecil ditemukan di modul layanan pesawat ruang angkasa.

Badan antariksa tersebut tidak menjelaskan pilihan-pilihan yang ada dalam tabel tersebut, namun sumber mengatakan bahwa mereka berkisar dari menerbangkan pesawat ruang angkasa “sebagaimana adanya” dengan pemahaman menyeluruh tentang kebocoran dan keyakinan bahwa kebocoran tersebut tidak akan menjadi lebih signifikan selama penerbangan, hingga mengeluarkan kapsul dari tempatnya. lokasi. Rudal Atlas V dan dikembalikan ke hanggar untuk diperbaiki.

Secara teori, opsi pertama memungkinkan upaya peluncuran minggu depan. Alternatif terakhir dapat menunda peluncuran setidaknya hingga akhir musim panas.

NASA mengatakan dalam sebuah pernyataan pada Selasa malam: “Tim mengadakan pertemuan selama dua hari berturut-turut, untuk mengevaluasi justifikasi penerbangan, kinerja sistem, dan redundansi.” “Masih ada pekerjaan lanjutan di bidang ini, dan potensi peluang peluncuran berikutnya masih dalam diskusi. NASA akan membagikan rincian lebih lanjut setelah kami memiliki jalur yang lebih jelas ke depan.”

Penundaan bukanlah hal baru bagi program Starliner, tetapi belum jelas bagaimana penundaan ini dibandingkan dengan kemunduran pesawat ruang angkasa sebelumnya.

Masalah perangkat lunak mengganggu uji penerbangan tak berawak pada tahun 2019, memaksa Boeing untuk melakukan misi uji kedua. Starliner berada di landasan peluncuran ketika pemeriksaan pra-penerbangan mengungkapkan adanya katup macet di sistem propulsi pesawat ruang angkasa pada tahun 2021. Boeing akhirnya menerbangkan Starliner dalam misi pulang pergi ke stasiun luar angkasa pada Mei 2022. Kekhawatiran tentang parasut Starliner dan pita perekat yang mudah terbakar di dalam pesawat ruang angkasa tertunda Kabin awak Uji penerbangan awak dari musim panas lalu hingga tahun ini.

Boeing bertujuan untuk menjadi perusahaan kedua yang mengangkut astronot ke stasiun luar angkasa berdasarkan kontrak dengan Program Kru Komersial NASA, setelah layanan transportasi kru SpaceX dimulai pada tahun 2020. Dengan asumsi penerbangan uji berawak lancar, NASA berharap dapat mengevakuasi pesawat luar angkasa Starliner yang berjumlah enam orang. Penerbangan rotasi kru selama sebulan ke stasiun luar angkasa dimulai tahun depan.

Di rumah anjing

Para insinyur pertama kali melihat kebocoran helium selama upaya peluncuran pertama uji terbang berawak pesawat ruang angkasa Starliner pada 6 Mei, tetapi para manajer tidak menganggapnya cukup signifikan untuk menghentikan peluncuran. Pada akhirnya, masalah terpisah pada katup pengatur tekanan pada roket Atlas V milik pesawat ruang angkasa United Launch Alliance (ULA) mendorong para pejabat untuk membatalkan upaya peluncuran tersebut.

Astronot NASA Butch Wilmore dan Sonny Williams sudah duduk di kursi mereka di dalam pesawat ruang angkasa Starliner di landasan peluncuran di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida, ketika para pejabat memerintahkan penghitungan mundur dihentikan pada 6 Mei. Wilmore dan Williams kembali ke rumah mereka di Houston menunggu kesempatan untuk meluncurkan Starliner berikutnya.

ULA mengembalikan roket Atlas V ke hanggarnya, tempat teknisi mengganti katup yang rusak tepat pada waktunya untuk upaya peluncuran lainnya pada 17 Mei. NASA dan Boeing memundurkan tanggal peluncuran ke 21 Mei, lalu ke 25 Mei, ketika para insinyur mengevaluasi kebocoran helium. Roket Atlas V dan pesawat ruang angkasa Starliner tetap berada di dalam Fasilitas Integrasi Vertikal ULA menunggu kesempatan peluncuran berikutnya.

Insinyur Boeing menelusuri kebocoran tersebut hingga ke flensa pada aktuator sistem kontrol reaksi tunggal di salah satu dari empat ruang dorong berbentuk rumah anjing di modul layanan Starliner.

Ada 28 sistem propulsi kontrol reaksi—pada dasarnya motor roket kecil—dalam modul layanan Starliner. Di orbit, pendorong ini digunakan untuk melakukan sedikit koreksi pada lintasan pesawat ruang angkasa dan mengarahkannya ke arah yang benar. Modul layanan berisi dua set mesin yang lebih bertenaga untuk melakukan penyesuaian orbital yang lebih besar dan meluncurkan manuver pembatalan.

Sistem propulsi pesawat ruang angkasa diberi tekanan menggunakan helium, gas inert. Pendorong membakar campuran propelan beracun hidrazin dan nitrogen tetroksida. Helium tidak mudah terbakar, sehingga kebocoran kecil sekalipun tidak akan menimbulkan masalah keselamatan besar di Bumi. Namun, sistem tersebut membutuhkan gas helium yang cukup untuk mendorong propelan dari tangki penyimpanan internal ke mesin Starliner.

Dalam sebuah pernyataan pekan lalu, NASA menggambarkan kebocoran helium sebagai “stabil” dan mengatakan hal itu tidak akan menimbulkan risiko bagi misi Starliner jika tidak memburuk. Juru bicara Boeing menolak memberikan rincian apa pun kepada Ars tentang tingkat kebocoran helium.

Jika NASA dan Boeing dapat mengatasi kekhawatiran mereka tentang kebocoran helium tanpa memerlukan perbaikan yang lama, Stasiun Luar Angkasa Internasional dapat mengakomodasi docking kendaraan Starliner selama sebagian bulan Juli. Setelah berlabuh di stasiun, Willmore dan Williams akan menghabiskan setidaknya delapan hari di kompleks tersebut sebelum berpisah untuk melakukan pendaratan dengan bantuan parasut dan bantalan udara di Amerika Serikat bagian barat daya.

Setelah bulan Juli, jadwal menjadi kacau.

Stasiun luar angkasa memiliki daftar sibuk beberapa anggota awak dan kendaraan kargo yang berkunjung pada bulan Agustus, termasuk kedatangan tim astronot baru di pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon, dan keberangkatan kru yang berangkat dengan kapal Dragon lain. Mungkin ada jendela tambahan bagi Starliner untuk berlabuh dengan stasiun luar angkasa pada akhir Agustus atau awal September sebelum misi kargo SpaceX berikutnya diluncurkan, yang akan menempati pelabuhan dok yang perlu digunakan Starliner. Port docking dibuka lagi pada musim gugur.

ULA juga memiliki misi prioritas tinggi lainnya yang ingin diluncurkan dari platform yang sama yang diperlukan untuk uji terbang Starliner. Akhir musim panas ini, ULA berencana meluncurkan misi terakhir Angkatan Luar Angkasa AS menggunakan roket Atlas V. Selanjutnya, ULA berencana meluncurkan uji terbang kedua roket Vulcan Centaur barunya – pengganti roket Atlas V – pada September mendatang.