Roket SpaceX Falcon 9 yang membawa tiga astronot Amerika dan seorang kosmonot Rusia lepas landas dari Florida, menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

Misi Crew-8 akan berada di luar angkasa selama enam bulan. Luar angkasa adalah salah satu dari sedikit bidang di mana Amerika Serikat dan Rusia terus bekerja sama secara erat meskipun terjadi perang di Ukraina.

Tiga pria dan satu wanita berada di dalam kapsul yang telah digunakan oleh perusahaan SpaceX milik Elon Musk sebanyak empat kali sebelumnya.

Salah satunya adalah dengan menumbuhkan replika buatan organ manusia di lingkungan dengan gravitasi rendah, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan di Bumi.

Ini akan menjadi salah satu dari lebih dari 200 eksperimen sains yang akan dilakukan selama misi, yang dijadwalkan berakhir pada pertengahan Agustus, menurut manajer program Stasiun Luar Angkasa Internasional NASA, Joel Montalbano.

Awak beranggotakan empat orang lepas landas dari Kennedy Space Center di Florida pada pukul 22:53 waktu setempat (03:53 GMT pada hari Senin).

Upaya peluncuran pertama pada hari Sabtu dibatalkan karena angin kencang.

Siaran langsung NASA pada hari Minggu menunjukkan roket setinggi 70 meter (229 kaki) itu lepas landas ke langit malam, dikelilingi oleh awan uap saat naik dari tanah.

Roket Falcon mendorong pesawat luar angkasa yang dibawanya – bernama Endeavour – ke orbit sembilan menit setelah lepas landas.

Rekaman dari kabin menunjukkan empat anggota awak diikat ke dalam pesawat ruang angkasa dan mengenakan pakaian penerbangan hitam putih.

Kantor berita Reuters mengutip komandan penerbangan, Matthew Dominic, yang mengatakan selama panggilan radio ke pusat kendali darat: “Sungguh perjalanan yang menakjubkan ke orbit.”

Sir Dominic dan Alexander Grebenkin dari Rusia melakukan penerbangan pertama mereka ke luar angkasa. Anggota kru lainnya adalah astronot Janet Epps dan dokter Michael Barratt – pilot Crew-8 – yang melakukan kunjungan ketiganya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Keempat awak tersebut dijadwalkan tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Selasa, berlabuh dengan laboratorium yang mengorbit sekitar 250 mil (420 kilometer) di atas Bumi.

NASA mengatakan mereka akan bergabung dengan tujuh awak yang saat ini berada di stasiun luar angkasa.

Stasiun Luar Angkasa Internasional – kira-kira seukuran lapangan sepak bola dan merupakan objek buatan manusia terbesar di luar angkasa, menurut kantor berita Reuters – adalah area kerjasama internasional yang langka antara berbagai pemerintah dunia. Hal ini terus dikelola oleh konsorsium AS-Rusia yang mencakup Kanada, Jepang, dan 11 negara Eropa.

Alexander Grebenkin adalah astronot terbaru yang terbang dengan pesawat ruang angkasa AS berdasarkan perjanjian yang ditandatangani oleh NASA dan badan antariksa Rusia Roscosmos pada tahun 2022.