Para pemilih di Panama memberikan suara mereka dalam pemilihan umum yang diwarnai dengan tidak diikutsertakannya pemimpin pemilu tersebut.

Mantan Presiden Ricardo Martinelli adalah kandidat yang paling mungkin menang sampai dia dilarang mencalonkan diri setelah dihukum karena pencucian uang.

Penggantinya, Jose Raul Molino, memimpin dalam jajak pendapat.

Siapa pun yang memperoleh suara terbanyak pada putaran ini akan dinyatakan sebagai presiden dan dilantik pada 1 Juli.

Delapan kandidat bersaing untuk menjadi presiden, dan para pemilih juga akan memilih anggota Majelis Nasional Panama.

Karena presiden tidak dapat menjabat dua periode berturut-turut, presiden saat ini, Laurentino “Neto” Cortizo, tidak akan mencalonkan diri kembali.

Jajak pendapat menempatkan Molyneux memimpin. Pengacara berusia 64 tahun yang tergabung dalam partai Realizando Mitas (Mencapai Tujuan) itu adalah calon wakil presiden Martinelli.

Namun setelah Martinelli dijatuhi hukuman hampir 11 tahun penjara karena pencucian uang, Molino ikut serta dalam pemilihan presiden.

Namun, pencalonan Molyneux juga menghadapi tantangan hukum.

Mahkamah Agung Panama diminta untuk memutuskan apakah kegagalan Molino untuk dipilih oleh partainya dalam pemilihan pendahuluan reguler membatalkan pencalonannya.

Pada hari Jumat, hanya dua hari sebelum pemilu, pengadilan akhirnya memutuskan bahwa pencalonannya bersifat konstitusional.

Molino mendapat dukungan dari mantan rekannya, Ricardo Martinelli, yang telah tinggal di kedutaan Nikaragua di Panama City sejak Februari, di mana ia diberikan suaka politik.

Dari sebuah ruangan kecil di kedutaan, Martinelli memposting pesan video untuk mendukung Mr Molino, yang menjabat sebagai menteri dalam negeri dan keamanan.

Dia tidak mengatakan bagaimana dia akan menutup jalan berbahaya tersebut, namun dia menjadikan penghentian imigrasi sebagai bagian penting dari proposal “hukum dan ketertiban”.

Sejumlah jajak pendapat baru-baru ini telah menempatkan Molyneux sebagai yang terdepan, namun dengan sekitar seperlima pemilih terdaftar mengatakan mereka masih ragu-ragu, para pesaingnya masih memiliki peluang besar.

Dua dari mereka yang berharap bisa mengalahkan Molino juga merupakan nama-nama terkenal dalam politik Panama.

Martin Torrijos adalah presiden dari tahun 2004 hingga 2009. Ia adalah putra Omar Torrijos, penguasa militer yang menandatangani perjanjian dengan Amerika Serikat untuk mengembalikan Zona Terusan Panama ke kedaulatan Panama pada tahun 1977.

Pria berusia 60 tahun ini berkampanye dengan slogan “Perubahan Aman”. Dia berjanji akan berinvestasi di Terusan Panama, salah satu mesin utama perekonomian Panama.

Dia mencalonkan diri untuk Partai Rakyat, yang dia ikuti tahun lalu setelah memimpin Partai Demokrat Revolusioner.

Romulo Ro (59 tahun), mantan Ketua Dewan Direksi Terusan Panama, mencalonkan diri sebagai presiden nasional untuk kedua kalinya, setelah kalah dari Presiden saat ini Laurentino Cortizo pada tahun 2019.

Pengacara yang mewakili Partai Perubahan Demokrat mengatakan bahwa jika terpilih, ia akan menerapkan rencana “agresif” untuk menciptakan lapangan kerja dan meningkatkan layanan publik.

Dia juga mengatakan dia tidak akan mendukung pembukaan kembali tambang tembaga kontroversial tersebut, meskipun dia bekerja untuk firma hukum yang mewakili tambang tersebut.

Kandidat lain yang mencoba meraih kursi presiden untuk kedua kalinya adalah Ricardo Lombana.

Pengacara berusia 49 tahun ini mencalonkan diri sebagai calon independen pada tahun 2019 dan kali ini mewakili gerakan The Other Way.

Lombana menolak janji Molyneux untuk “menutup” Celah Darien, dan mengatakan kepada kantor berita Spanyol Efe bahwa “migrasi, sejak keberadaan umat manusia, tidak dapat dihentikan oleh tembok.”

Sebaliknya, ia mengusulkan peningkatan kondisi keamanan bagi para migran yang melintasi Panama dalam perjalanan mereka ke utara.

Tempat pemungutan suara dijadwalkan dibuka pada pukul 07:00 waktu setempat (12:00 GMT) dan ditutup sembilan jam kemudian. Hasil awal diperkirakan akan keluar segera setelah pemungutan suara ditutup.