Para peneliti hari Jumat meluncurkan kapal perang kerajaan yang tenggelam di lepas pantai timur Inggris lebih dari 300 tahun yang lalu saat membawa calon raja, dan mereka telah merahasiakan penemuan itu selama 15 tahun untuk melindungi bangkai kapal dari kerusakan.

Pada 1682, Raja James II dari Inggris, yang merupakan Duke of York pada saat itu, secara ajaib berhasil melarikan diri dari kapal karam bernama The Gloucester, yang jatuh di lepas pantai timur Inggris setelah menabrak gundukan pasir. Raja Inggris dan Raja James VII menjadi Raja Skotlandia tiga tahun kemudian.

“Penemuan ini menjanjikan untuk secara mendasar mengubah pemahaman tentang sejarah sosial, maritim dan politik abad ketujuh belas,” kata Claire Jewett, Profesor Sejarah Budaya Modern Awal di Universitas East Anglia.

“Ini adalah contoh luar biasa dari warisan budaya bawah laut yang penting secara nasional dan internasional.”

Lokasi terakhirnya, sekitar 45 kilometer lepas pantai dari Great Yarmouth, merupakan misteri sampai saudara penyelam Julian dan Lincoln Barnwell menemukannya pada 2007, setelah pencarian selama empat tahun.

“Ketika saya turun ke dasar laut, hal pertama yang saya lihat adalah sebuah meriam besar tergeletak di atas pasir putih—sangat menakjubkan dan indah,” kata Lincoln Barnwell.

Bangkai kapal itu mengungkapkan beberapa artefak bersejarah, termasuk botol yang berisi segel kaca dengan lambang keluarga Leggie – nenek moyang presiden AS pertama, George Washington.

“Karena kapal tenggelam begitu cepat, tidak ada yang bisa menyelamatkan apa pun,” kata Jewett, menyebutnya sebagai “kapsul waktu yang fantastis.”

Artefak lainnya termasuk peralatan navigasi, barang-barang pribadi, pakaian, dan botol anggur, beberapa dengan isinya utuh.

Universitas memperkirakan bahwa 130 hingga 250 orang mungkin tewas dalam kecelakaan itu, yang menurut mereka mengancam akan mengubah jalannya sejarah.

Enam tahun setelah tenggelamnya, William of Orange yang beragama Protestan menggulingkan James II yang beragama Katolik dalam “Revolusi Agung” tahun 1688, membuka jalan bagi monarki konstitusional di masa depan di Inggris.