Minggu ini menandai momen kritis lainnya untuk rencana pengampunan pinjaman mahasiswa satu kali dari Presiden AS Joe Biden.

Mahkamah Agung bertemu lagi untuk mendengarkan dua kasus terkait program tersebut, yang dapat menentukan apakah lebih dari 40 juta orang di Amerika Serikat dapat membatalkan utang ribuan dolar.

Biden mengumumkan rencana Agustus lalu untuk membatalkan hingga $10.000 (£8.400) pinjaman mahasiswa federal untuk orang Amerika yang berpenghasilan kurang dari $125.000 setahun, tetapi aplikasi untuk program tersebut dihentikan setelah hakim pengadilan yang lebih rendah memutuskan November lalu bahwa itu ilegal.

Pada hari Selasa, Mahkamah Agung dengan mayoritas konservatif 6-3 akan mulai mendengar argumen tentang dua tuntutan hukum yang menantang rencana tersebut dan dapat mengeluarkan keputusan yang secara efektif akan membatalkan atau menegakkan program tersebut pada musim panas.

Beberapa pakar hukum mengatakan kepada BBC bahwa kasus-kasus tersebut – serta potensi tantangan hukum di masa depan – menimbulkan masalah bagi salah satu janji kampanye 2020 Biden.

“Ini malapetaka,” kata Jed Sugarman, seorang profesor di Sekolah Hukum Fordham, kepada BBC. “Dengan memilih jalur yang jelas cacat yang kemungkinan besar akan dibatalkan oleh pengadilan, pemerintahan Biden telah kehabisan waktu dalam empat tahun ini untuk mencapai hal semacam itu.”

Lebih dari 25 juta orang mengajukan permohonan untuk rencana pengampunan pinjaman pemerintahan Biden sebelum permohonan dihentikan.

Rencana tersebut diperkirakan akan menghapus total utang sekitar $430 miliar dan akan memungkinkan hampir 20 juta peminjam untuk membatalkan seluruh saldo pinjaman mahasiswa, menurut Gedung Putih.

Ini juga memberikan keringanan hutang siswa hingga $ 20.000 di Pell Grants, yang berlaku untuk mereka yang paling membutuhkan pembiayaan.

Rencana Biden telah menuai kritik dari Partai Republik yang berpendapat bahwa pemerintah telah melangkahi wewenangnya dalam menggunakan kekuasaan eksekutif terkait keadaan darurat nasional untuk mendorong program tersebut.

Pejabat Biden berpendapat bahwa undang-undang federal yang dikenal sebagai Undang-Undang Pahlawan tahun 2003 memungkinkan pemerintah untuk melepaskan pinjaman mahasiswa setelah pandemi COVID-19. Undang-undang tersebut diberlakukan setelah serangan 11 September dan memungkinkan pembatalan pinjaman kepada orang-orang yang mengalami kesulitan ekonomi karena keadaan darurat nasional.

Sementara beberapa gugatan hukum terhadap rencana tersebut telah dibatalkan, dua pengadilan federal memihak para penantang, mendorong pemerintahan Biden untuk mengajukan banding ke Mahkamah Agung untuk keputusan tentang legalitas program tersebut.

Mahkamah Agung akan mulai mendengarkan dua kasus terkonsolidasi pada hari Selasa: Departemen Pendidikan v. Brown dan Biden v. Nebraska.

Kasus pertama melibatkan dua siswa peminjam yang berpendapat bahwa administrasi secara tidak adil mengecualikan beberapa – termasuk mereka yang memiliki pinjaman bisnis – dari pengampunan hutang dan melakukannya tanpa mengizinkan periode komentar publik.

Yang terakhir menyangkut tantangan hukum dari enam negara bagian yang dipimpin Republik — Nebraska, Missouri, Arkansas, Iowa, Kansas, dan Carolina Selatan — dengan alasan bahwa Departemen Pendidikan tidak memiliki wewenang untuk membatalkan hutang siswa dan bahwa pemerintahan Biden menggunakan Covid- 19 pandemi sebagai dalih untuk memberlakukan tujuan kebijakan yang lebih luas.

Either way bergantung pada apakah pesaing rencana pengampunan pinjaman dapat menunjukkan bahwa mereka akan dirugikan oleh program tersebut. Jika demikian, mereka akan memiliki kedudukan untuk menantang – hak hukum untuk menuntut – secara efektif mengembalikan pemerintahan Biden untuk mencoba membuat penyesuaian kebijakan sebelum dapat diterapkan.

Thomas Bennett, seorang profesor hukum di University of Missouri, mengatakan situasinya adalah “semacam persyaratan yudisial sebelum sebuah kasus dapat disidangkan untuk memastikan bahwa ada orang nyata yang kepentingannya benar-benar dipengaruhi oleh tindakan pemerintah yang ditentang.” Untuk mengajukan kasus di pengadilan federal, katanya, penggugat harus dapat membuktikan bahwa dia akan menderita kerugian atau cedera yang nyata karena kebijakan tersebut.

Kasus terkuat, kata para ahli, berasal dari Missouri, yang berpendapat bahwa pemberi pinjaman Missouri, Otoritas Pinjaman Pendidikan Tinggi Missouri (MOHELA), akan menderita secara finansial karena tidak akan lagi menerima jutaan dolar dalam biaya untuk pinjaman yang diampuni dari program tersebut.

“Klaim Missouri jauh lebih langsung karena Anda dapat melihat kerugian dari dompet hanya dari fakta bahwa DHRE akan memiliki lebih sedikit pinjaman dalam portofolionya,” kata Bennett.

Para ahli mengatakan kasus-kasus tersebut dapat menghasilkan beberapa putusan Mahkamah Agung yang berbeda, yang kemungkinan besar akan dijatuhkan pada akhir Juni atau awal Juli.

Hakim dapat memberhentikan semua kasus penggugat, sambil mendukung program pinjaman mahasiswa.

Tetapi jika pengadilan memutuskan bahwa salah satu penggugat telah berdiri, itu akan secara efektif membatalkan rencana Biden, karena proses yang panjang untuk mengubah rencana tersebut dapat menghentikan harapan akan keringanan utang dalam waktu dekat bagi para pemohon.

Ini adalah “skenario yang paling mungkin,” kata Tara Grove, seorang profesor di University of Texas School of Law.

Sugarman mengatakan bahwa meskipun dia mendukung tujuan kebijakan yang lebih luas dari pengampunan pinjaman mahasiswa, menurutnya argumen pemerintah tentang memburuknya kondisi keuangan karena pandemi Covid-19 tidak akan didukung di pengadilan.

“Ada banyak orang yang berpenghasilan lebih dari $125.000 yang berada dalam situasi keuangan yang lebih buruk karena Covid, tetapi mereka diisolasi. Dan ada orang yang berada di bawah ambang itu, yang mungkin mendapat manfaat dari Covid,” katanya merujuk pada orang-orang di industri farmasi.

Para ahli menambahkan bahwa bahkan jika Mahkamah Agung menolak tuntutan hukum dan mendukung program tersebut, kebijakan tersebut kemungkinan akan menghadapi perjuangan berat yang dapat menyebabkan lebih dari 40 juta peminjam tanpa bantuan.

“Saya berharap tuntutan hukum baru akan segera diajukan untuk mencari putusan sela yang sekali lagi dapat menghentikan seluruh program,” kata Bennett.