Penjelajah Curiosity milik NASA telah membuat penemuan “mencengangkan” di Mars yang menurut para ilmuwan “seharusnya tidak ada di sana”.

Wahana seberat satu ton ini menemukan kristal belerang murni berwarna hijau kekuningan saat mencari bukti kimia bahwa Planet Merah pernah layak huni.

Meskipun mineral yang mengandung belerang telah terdeteksi di dunia Mars, unsur belerang belum pernah terlihat sendirian sebelumnya.

Batuan putih pada wahana penjelajah Curiosity secara tidak sengaja pecah saat melewati Selat Gedes Valles, mengungkapkan struktur “aneh” yang menambah bukti bahwa Mars pernah menjadi dunia yang dapat dihuni.

Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa belerang mungkin memainkan peran penting dalam asal usul kehidupan di Bumi lebih dari empat miliar tahun yang lalu ketika bumi masih memiliki atmosfer. Ia kaya akan belerang dan karbon, yang dilepaskan melalui aktivitas gunung berapi.

Mikroba memetabolisme isotop belerang, melepaskan oksigen dan memulai proses oksidasi atmosfer, yang dikenal sebagai Peristiwa Oksigen Besar.

Namun para ulama tidak mengatakannya Penemuan Curiosity merupakan tanda adanya kehidupan sebelumnya di Mars.

Penemuan ini menambah bukti keberadaan unsur pendukung kehidupan lain yang teridentifikasi di Mars, termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, dan fosfor.

Penemuan ini menunjukkan bahwa Mars pernah dialiri air, yang juga merupakan unsur penting bagi kehidupan.

“Menemukan hamparan batu yang terbuat dari belerang murni seperti menemukan oasis di gurun pasir,” kata Ashwin Vasavada, salah satu ilmuwan proyek Curiosity.

“Ini seharusnya tidak ada, jadi sekarang kita harus menjelaskannya. Menemukan hal-hal aneh dan tidak terduga itulah yang membuat penjelajahan planet begitu mengasyikkan.”

Klik di sini untuk mengubah ukuran unit ini

Penemuan inovatif ini terjadi pada tanggal 30 Mei ketika Curiosity sedang melakukan off-road di dalam Selat Gedes Valles, sebuah ngarai yang membentang di bagian Gunung Sharp setinggi tiga mil – yang menjadi pangkalan penjelajah tersebut telah didaki sejak tahun 2014.

Penjelajah roda enam itu sebelumnya mampu mendeteksi belerang di Mars, namun hanya tercampur dengan mineral lain seperti magnesium dan kalsium.

Ketika belerang bergabung dengan unsur lain, ia menghasilkan bau yang menyengat, namun belerang murni yang ditemukan di Mars tidak berbau.

Ilmuwan NASA di Jet Propulsion Laboratory (JPL) di California untuk pertama kalinya mengidentifikasi sekelompok batuan putih dan menginstruksikan penjelajah Curiosity untuk menjelajahinya.

Wahana tersebut mengirimkan gambar close-up dari batu-batu putih tersebut kembali ke Bumi, termasuk sekelompok batu yang hancur di dekat roda Curiosity.

Di sini tim menemukan kristal kuning.

“Saya pikir ini adalah penemuan paling aneh dan tidak biasa sepanjang misi,” kata Vasavada CNN.

“Saya harus mengatakan bahwa keberuntungan memainkan peran besar di sini. Tidak semua batu memiliki sesuatu yang menarik di dalamnya.”

Meskipun batuan belerang terlalu kecil dan rapuh untuk diambil sampelnya dengan bor, sebuah batu besar yang dijuluki “Danau Mammoth” terlihat di dekatnya.

Insinyur penjelajah harus menemukan bagian batu yang memungkinkan penggalian yang aman dan menemukan tempat untuk memarkir kendaraan di permukaan yang lunak dan miring.

Setelah Curiosity mengebor Lubang 41 menggunakan bor kuat di ujung lengan robot sepanjang tujuh kaki, ilmuwan beroda enam memindahkan pecahan batu ke instrumen di dalam perutnya untuk analisis lebih lanjut sehingga para ilmuwan dapat menentukan dari bahan apa batu tersebut dibuat. .

“Tidak ada yang memiliki kecocokan murni di kartu bingo mereka,” kata Vasavada.

Para ilmuwan menjelaskan bahwa batuan belerang biasanya memiliki ciri “tekstur yang indah, transparan, dan kristal”.

Namun gugus yang terlihat di Mars telah terkena ledakan pasir selama jutaan tahun, sehingga memudarkan warna kuning cerahnya dan membuatnya tampak semerah lanskap sekitarnya.

Namun, penemuan ini menambah bukti yang berkembang bahwa unsur pendukung kehidupan lainnya juga ada di Mars, termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, dan fosfor.

Geddes Valles adalah salah satu alasan utama tim sains memutuskan untuk mengunjungi bagian Mars ini. Wilayah ini terletak tepat di sebelah selatan ekuator Mars.

Para ilmuwan yakin saluran tersebut terbentuk oleh aliran air cair dan puing-puing, yang meninggalkan bentangan sepanjang dua mil di lereng gunung di bawah saluran tersebut.

Tujuannya adalah untuk mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana lanskap ini berubah miliaran tahun yang lalu, dan bukti terbaru telah memberikan wawasan baru.

Sejak Curiosity tiba di kanal awal tahun ini, para ilmuwan telah mempelajari apakah air banjir atau tanah longsor kuno menimbulkan tumpukan besar puing-puing yang muncul dari dasar kanal.

Bukti terbaru dari Curiosity menunjukkan bahwa keduanya mempunyai peran: beberapa tumpukan kemungkinan disebabkan oleh aliran air dan puing-puing yang deras, sementara tumpukan lainnya tampaknya merupakan akibat dari tanah longsor setempat.

Kesimpulan ini didasarkan pada batuan yang ditemukan di tumpukan puing. Meskipun batu-batu yang terbawa air menjadi bulat seperti batu sungai, beberapa tumpukan puing berisi batu-batu besar yang lebih bersudut yang mungkin terendapkan oleh longsoran kering.

Akhirnya air menembus semua material yang mengendap di sini. Reaksi kimia yang disebabkan oleh air memutihkan bentuk “halo” putih di beberapa batuan. Erosi yang disebabkan oleh angin dan pasir telah memperlihatkan bentuk halo ini seiring berjalannya waktu.

“Ini bukanlah masa tenang di Mars,” kata Becky Williams, ilmuwan di Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, dan wakil peneliti utama kamera MAST di Curiosity.

“Ada banyak sekali aktivitas yang menarik di sini. Kami memantau beberapa aliran sungai di saluran tersebut, termasuk banjir aktif dan aliran sungai yang kaya akan batuan.”