Menteri Pertahanan Lloyd Austin telah memerintahkan kapal induk USS Gerald R. Ford dan kapal perang lainnya untuk tetap berada di Mediterania selama beberapa minggu lagi untuk mempertahankan kehadiran dua kapal induk di dekat Israel seiring berlanjutnya perang dengan Hamas, kata para pejabat AS.

Ini akan menjadi yang ketiga kalinya penempatan Ford diperpanjang, menyoroti kekhawatiran yang sedang berlangsung mengenai ketidakstabilan di wilayah tersebut selama perang Israel di Gaza. Amerika Serikat memiliki dua kapal induk di wilayah tersebut, hal yang jarang terjadi dalam beberapa tahun terakhir.

Beberapa pejabat AS mengkonfirmasi pengerahan lebih lama yang disetujui minggu ini untuk kendaraan Ford dan kapal penjelajah USS Normandy dengan syarat anonim karena belum diumumkan. Pengerahan kapal-kapal lain dalam kelompok penyerang Ford telah diperluas.

Pentagon mengintensifkan kehadiran militernya di wilayah tersebut setelah serangan Hamas pada tanggal 7 Oktober untuk mencegah Iran memperluas perang menjadi konflik regional. Beberapa bulan setelahnya, militan yang didukung Iran di Irak dan Suriah telah mengeksploitasi perang tersebut dengan melancarkan serangan rudal, drone, dan rudal secara rutin terhadap instalasi militer AS di sana.

Sementara itu, kapal perang AS di Laut Merah mencegat rudal yang ditembakkan ke arah Israel dari wilayah Yaman yang dikuasai pemberontak Houthi yang didukung Iran. Mereka juga telah menembak jatuh drone serang satu arah yang menuju ke kapal dan menanggapi permintaan bantuan dari kapal komersial yang terus-menerus diserang Houthi di dekat Selat Bab al-Mandeb yang sempit.

Hingga Jumat, terdapat 19 kapal perang AS di wilayah tersebut, termasuk tujuh di Mediterania timur dan 12 lainnya membentang di Laut Merah, melintasi Laut Arab, dan menuju Teluk Persia.

Austin memerintahkan Ford dan kelompok penyerangnya untuk berlayar ke Mediterania timur pada 8 Oktober, sehari setelah serangan Hamas yang memicu perang.

Keputusan untuk mempertahankan kapal induk Ford – kapal induk terbaru Angkatan Laut – di wilayah tersebut terjadi pada saat Menteri Pertahanan Israel Yoav Galant mengatakan pada hari Kamis bahwa menghancurkan Hamas akan memakan waktu berbulan-bulan, mengantisipasi perang jangka panjang.

Penasihat Keamanan Nasional AS Jake Sullivan bertemu dengan para pemimpin Israel untuk membahas jadwal mengakhiri pertempuran besar di Gaza, namun mereka menegaskan kembali tekad mereka untuk terus berperang sampai Hamas hancur.

Sekitar 5.000 pelaut Ford sedang menunggu keputusan Pentagon mengenai apakah akan kembali ke negaranya untuk liburan. Kapal tersebut berangkat dari Norfolk, Virginia, pada awal Mei untuk ditempatkan di Komando Eropa AS, dan dijadwalkan kembali ke negaranya sesuai jadwal semula pada awal November.

Rencana awalnya adalah kelompok penyerang kapal induk USS Dwight D. Eisenhower menggantikan kelompok Ford di daerah tersebut. Namun Sabrina Singh, pada konferensi pers di Pentagon pada 17 Oktober, mengatakan bahwa Austin memutuskan untuk memperluas penempatan Ford dan meminta Eisenhower dan Ford melindungi perairan dari Eropa selatan hingga Timur Tengah.

Para pemimpin militer AS telah lama memuji efektivitas kapal induk AS sebagai alat pencegahan, termasuk terhadap serangan, pembajakan, dan perilaku agresif lainnya oleh Iran dan kapal-kapalnya, termasuk serangan terhadap kapal komersial di Laut Merah oleh kelompok Houthi.

Rencananya adalah untuk mempertahankan Ford di sana selama beberapa minggu lagi, kata para pejabat.

Kapal “Eisenhower” terletak di Teluk Oman dan berpatroli di Timur Tengah bersama kapal penjelajah “USS Philippine Sea.” Tiga kapal perang – USS Carney, USS Stethem, dan USS Mason, semuanya kapal perusak Angkatan Laut – bergerak melalui Bab al-Mandab setiap hari untuk membantu mencegah dan menanggapi serangan Houthi.

Kapal lain yang menjadi bagian dari kelompok penyerang Ford termasuk kapal perusak USS Thomas Hudner, USS Ramage, USS Carney, dan USS Roosevelt.

Meskipun Amerika Serikat secara teratur menempatkan dua kapal induk di Timur Tengah selama puncak perang Irak dan Afghanistan, dalam beberapa tahun terakhir Amerika telah mencoba mengalihkan perhatian dan kehadiran angkatan lautnya ke kawasan Asia-Pasifik.