SpaceX pada hari Kamis menunjukkan bahwa booster Super Heavy dan roket Starship akan segera ditemukan dan digunakan kembali seperti yang dibayangkan Elon Musk untuk masa depan eksplorasi ruang angkasa.

Untuk pertama kalinya, kedua komponen roket setinggi hampir 400 kaki (121 meter) tersebut tidak hanya berhasil diluncurkan dari fasilitas Starbase SpaceX dekat Brownsville, Texas, tetapi juga kembali ke Bumi untuk pendaratan terkendali di laut. Demonstrasi ini merupakan awal dari uji penerbangan pesawat ruang angkasa di masa depan yang akan mengembalikan booster, dan pada akhirnya tahap atas, ke Bumi untuk digunakan kembali berulang kali.

Roket dua tahap lepas landas dari Starbase pada pukul 7:50 pagi CST (12:50 UTC) dan menuju ke timur melintasi Teluk Meksiko dengan daya dorong lebih dari 15 juta pon, dua kali lipat dari roket Apollo Saturn V milik NASA. Program bulan pada tahun 1960an dan 1970an.

Centang semua kotak

Kendaraan peluncuran terbesar dan terkuat yang pernah dibuat, Starship adalah kunci masa depan SpaceX. NASA juga mempunyai andil dalam kesuksesan pesawat ruang angkasa tersebut karena badan tersebut memilihnya untuk mengisi peran sebagai pendarat bulan yang ditunjuk oleh manusia untuk program Artemis untuk mengangkut astronot ke dan dari permukaan bulan.

Akan ada lusinan penerbangan Starship lagi sebelum ada orang yang benar-benar masuk ke dalam pendarat Starship, dan hal itu mungkin tidak akan terjadi lebih cepat dari akhir dekade ini. Namun beberapa tujuan Starship lainnya, seperti memulihkan seluruh roket dan menggunakannya kembali, tampaknya masih dalam jangkauan.

“Penerbangan keempat Starship telah membuat kemajuan besar untuk membawa kita lebih dekat ke masa depan yang cepat dan dapat digunakan kembali.” SpaceX mengatakan dalam pembaruan di situsnya. “Pencapaiannya akan memberikan data untuk mendorong perbaikan seiring kami terus mengembangkan pesawat ruang angkasa dengan cepat menjadi sistem transportasi yang sepenuhnya dapat digunakan kembali yang dirancang untuk membawa awak dan kargo ke orbit Bumi, Bulan, Mars, dan sekitarnya.”

Uji terbang hari Kamis ini adalah peluncuran keempat roket Starship ukuran penuh, dan yang pertama diakhiri dengan booster dan kapal mencapai permukaan bumi sebagai satu kesatuan. Hasilnya sesuai dengan skenario terbaik menjelang penerbangan hari Kamis.

Perjalanan ini memang kurang sempurna, namun Anda tidak dapat menggambarkan perjalanan ini sebagai sesuatu yang sukses. “Muatan untuk pengujian ini adalah data,” kata SpaceX. “Pesawat luar angkasa telah dikirim.”

Dua dari 33 mesin Raptor berbahan bakar metana pada roket Super Heavy rusak selama uji terbang hari Kamis, satu saat pendakian dan yang lainnya saat rem terakhir sebelum pesawat jatuh ke Teluk Meksiko. Namun, mesin yang tersisa mengarahkan booster ke pendaratan yang relatif landai di laut setelah pendaratan vertikal di lepas pantai Starbase sekitar tujuh setengah menit setelah lepas landas. SpaceX hampir mencapai prestasi tersebut pada penerbangan ketiga Starship pada bulan Maret, tetapi kehilangan kontak ketika sebagian besar mesin pendaratan gagal menyala.

Para insinyur menyalahkan filter yang tersumbat di saluran yang memasok bahan bakar oksigen cair ke mesin Raptor sebagai penyebab kegagalan pendaratan pada bulan Maret. Tampaknya hal itu tidak menjadi masalah besar pada hari Kamis. SpaceX juga membuat perubahan lain pada penurunan booster dengan menghilangkannya selama penurunan hot staging loop roket, di mana tahap atas Starship terhubung ke Super Heavy untuk peluncuran.

Sementara itu, enam mesin Raptor di tahap atas Starship terbakar beberapa detik lebih lama dari yang direncanakan untuk menutupi kurangnya kinerja booster. Hal ini menempatkan kapal pada lintasan suborbital yang tepat untuk mencapai ketinggian puncak 132 mil (213 km) sebelum gravitasi bumi menarik kendaraan setinggi 165 kaki (50 m) ke atmosfer sekitar 47 menit setelah peluncuran.

Perjalanan hingga ke titik ini hanyalah awal dari babak grand final.

Pada uji terbang Starship ketiga SpaceX pada bulan Maret, panas terik akibat masuknya kembali menghancurkan roket saat turun ke atmosfer bagian atas di atas Samudera Hindia. SpaceX mengatakan penyumbatan mesin penggerak menyebabkan kapal kehilangan kemampuan mengendalikan arahnya di luar angkasa. Hal ini menyebabkan pesawat ruang angkasa jatuh ke atmosfer dengan arah yang salah, sehingga bagian pesawat yang tidak terlindungi terkena panas yang hebat saat masuk kembali.

Kali ini, pesawat luar angkasa mempertahankan kendali sepanjang penerbangan. Rekaman langsung yang memukau dari kamera di dalam roket, yang dikirim ke Bumi melalui jaringan broadband Starlink SpaceX, menunjukkan plasma ungu dan oranye mengalir di atas kendaraan saat melayang menembus atmosfer di atas Samudera Hindia.

Beberapa saat kemudian, kamera menunjukkan potongan-potongan roket, yang mungkin merupakan ubin pelindung termal keramik, terkelupas. Tampaknya ada kerusakan pada engsel yang menghubungkan salah satu panel kendali kapal dengan bodi utama. Namun, penutup yang rusak masih dapat bergerak dan membantu mengendalikan kapal menggunakan gaya aerodinamis saat kapal tersebut menyelam lebih dalam ke atmosfer.

“Pesawat luar angkasa melakukan masuk kembali secara terkendali, berhasil melewati fase pemanasan puncak dan tekanan aerodinamis maksimum, dan menunjukkan kemampuan untuk mengendalikan kendaraan menggunakan penutupnya saat turun melalui atmosfer dengan kecepatan hipersonik,” kata SpaceX. Ini adalah tujuan misi utama yang digariskan Musk sebelum peluncuran.

Akhirnya, tiga mesin Raptor Starship menyala, dan roket tersebut terbalik dari posisi perut ke bawah ke posisi vertikal beberapa ratus kaki di atas tengah Samudera Hindia, menurut SpaceX. Sulit untuk memahami apa yang ditampilkan rekaman kamera langsung karena air terjun terjadi pada malam hari, di belahan dunia lain dari Texas.

Namun data telemetri langsung menunjukkan bahwa rudal tersebut melambat hingga berhenti ketika mencapai laut, dan kemudian komunikasi terputus sekitar satu jam 6 menit setelah misi dimulai.

“Meskipun ada beberapa ubin yang hilang dan penutupnya rusak, pesawat ruang angkasa itu mampu mendarat dengan mulus di lautan!” Posting Musk di X, platform media sosialnya. “Selamat kepada tim SpaceX atas pencapaian luar biasa ini.”