Setelah mengeluarkan dua stabilisator terakhir dari kotak dan sekitar 4 bulan setelah dijatuhkan di gurun Utah oleh OSIRIS-REx, tim pemrosesan NASA akhirnya mengungkap sisa sampel dari asteroid Bennu.

Dua stabilisator terakhir telah dihapus pada 10 Januari, memungkinkan tim untuk menyelesaikan langkah terakhir membuka kepala mekanisme akuisisi sampel sentuh-dan-pergi (TAGSAM), dan akhirnya memberikan akses ke sampel yang tersisa. Sebelum membuka tutupnya, tim telah mengumpulkan 70,3 gram (2,48 ons) material asteroid.

Pemimpin Kreatif Erika Blumenfeld dan Pemimpin Proyek Joe Aebersold dari tim Pencitraan dan Visualisasi Astromaterial Tingkat Lanjut menangkap gambar di atas, memberikan tampilan sampel dari atas ke bawah yang sangat detail menggunakan mikrofotografi manual resolusi tinggi dan prosedur pengelompokan fokus semi-otomatis.

Langkah selanjutnya yang dilakukan tim regulasi adalah melepas metal collar yang mengelilingi tray kemudian menyiapkan glove box yang akan digunakan untuk memindahkan sampel dari kepala TAGSAM ke nampan sampel. Baki tersebut kemudian akan difoto dan ditimbang, sebelum dikemas dan disimpan di Johnson Space Center milik NASA.

Butuh perjalanan panjang untuk mencapai titik ini. OSIRIS-REx berhasil menjatuhkan kapsul berisi sampel Bennu pada September 2023, namun mencoba memasukkan paket di dalamnya terbukti lebih sulit dari yang diperkirakan. Dua pengencang tidak dapat dilepas sehingga tim harus membuat rencana permainan baru. Akhirnya, pada 10 Januari tahun ini, masalah tersebut teratasi.

“Para insinyur dan ilmuwan kami telah bekerja tanpa lelah di belakang layar selama berbulan-bulan untuk tidak hanya memproses lebih dari 70 gram material yang sebelumnya dapat kami akses, namun juga merancang, mengembangkan, dan menguji alat-alat baru yang memungkinkan kami mengatasi rintangan ini,” kata Eileen Stansbury, Pimpinan Divisi ARES (Penelitian dan Eksplorasi Astromaterial) di Johnson Space Center NASA, dalam sebuah pembicaraan penyataan.

“Inovasi dan dedikasi tim ini sungguh luar biasa. Kami semua sangat gembira melihat sisa harta karun yang dimiliki OSIRIS-REx.”

Meskipun sebagian sampel sudah tersedia untuk dilihat masyarakat umum, perlu waktu sebelum kita mengetahui rincian lengkap tentang apa yang akan diungkapkan sampel tersebut tentang asteroid Bennu. Beberapa minggu mendatang akan memberikan kesempatan kepada tim untuk mengevaluasi massa akhir sampel, yang telah melampaui target mereka yaitu 60 gram (2,12 ons). Katalog seluruh sampel Bennu diharapkan akan dirilis akhir tahun ini.