Meskipun awan penting untuk pemodelan cuaca dan iklim, tinggi dan kepadatannya sulit ditentukan dari permukaan bumi.

Dengan menempatkan radar dan gelombang laser ke luar angkasa, para ilmuwan dapat mendeteksi sifat-sifat berbagai jenis formasi awan yang kemudian dapat dimasukkan ke dalam prakiraan cuaca dan model iklim.

Awan secara permanen menutupi sekitar dua pertiga bumi, memantulkan dan memerangkap sinar matahari sehingga berdampak signifikan terhadap suhu bumi, namun saat ini terdapat kesenjangan kritis dalam model iklim karena sedikit yang diketahui mengenai dampaknya.

“Tanpa awan, suhu bumi akan berkisar minus 15 derajat Celcius,” kata Anthony Illingworth, profesor emeritus fisika atmosfer di Universitas Reading, yang pertama kali menyusun misi tersebut seperti apa awan itu dan satu-satunya faktor Cara mendapatkan profilnya adalah dengan melihat ke bawah dari luar angkasa.

“Data dari EarthCare akan sangat berharga dalam membantu kita mengamati mekanisme yang tepat tentang bagaimana awan, aerosol, dan debu memantulkan, memancarkan, dan menyerap energi panas dan cahaya.”

Satelit, yang dibangun oleh Airbus di Stevenage, dijadwalkan diluncurkan Selasa malam dengan menggunakan roket SpaceX Falcon9 dari Vandenberg, California.

Ini berisi empat alat. Radar akan mampu menembus awan tebal sedangkan Lidar (Light Detection and Ranging) akan memantau awan kecil dan mampu mendeteksi debu, aerosol, dan asap di udara.

Perangkat ketiga akan mengambil gambar visual awan, sedangkan perangkat keempat akan memantau seberapa banyak panas yang dipantulkan matahari atau terperangkap oleh awan.

Beberapa ahli khawatir bahwa dengan hilangnya polusi, semakin sedikit awan yang akan terbentuk, sehingga menyebabkan bumi memanas lebih cepat.

“Saat ini awan mempunyai efek mendinginkan iklim, namun hal ini mungkin akan berkurang di masa depan dan menyebabkan efek pemanasan tambahan,” kata Thorsten Fehr, ilmuwan misi EarthCare ESA.

“Kekhawatiran terhadap kualitas udara berarti kita dapat memperkirakan adanya pengurangan aerosol yang dihasilkan oleh aktivitas manusia di masa depan, yang dapat mengurangi kemampuan awan untuk mendingin, sehingga berkontribusi terhadap pemanasan iklim.

“[With EarthCare] Kita akan dapat melihat ke dalam awan untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang perilaku dan strukturnya, serta bagaimana awan terbentuk dan menghilang, sehingga meningkatkan pemahaman kita tentang awan dan dampaknya terhadap iklim.

Badan Antariksa Eropa memimpin proyek ini bersama Badan Antariksa Inggris dan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang. Sekitar 23 institusi di seluruh Inggris terlibat dalam misi ini, termasuk Universitas Oxford, Imperial College, dan Pusat Sains Atmosfer Nasional.