Sebelas hari sebelum Natal tahun lalu, sebuah meteorit kecil menghantam pesawat ruang angkasa Soyuz yang berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Hal ini merusak sistem pendingin mobil, menciptakan semprotan cairan pendingin yang dramatis selama berjam-jam ke luar angkasa sebelum tidak ada lagi yang tersisa.

Sebelum serangan yang tidak disengaja ini, astronot NASA Frank Rubio berencana pulang ke rumah pada liburan musim semi 2023 untuk menemui istrinya, Deborah, dan empat anaknya. Untuk penerbangan luar angkasa pertamanya, enam bulan di luar angkasa sudah cukup bagi mantan pilot helikopter dan ahli bedah penerbangan itu.

Namun akhirnya para insinyur Rusia dan Amerika memutuskan bahwa pesawat ruang angkasa Soyuz yang ia dan dua kru Rusia – kosmonot Sergei Prokopyev dan Dmitry Petlin – diangkut ke stasiun luar angkasa mungkin tidak aman untuk perjalanan pulang. Suhu kabin awak pun kemungkinan akan meningkat. Jadi pesawat ruang angkasa yang rusak diterbangkan pulang tanpa ada orang di dalamnya, dan pesawat ruang angkasa pengganti Soyuz terbang secara mandiri ke stasiun tersebut.

Tantangan yang tidak terduga

Kendaraan tersebut, Soyuz MS-23, dijadwalkan membawa tiga awak ke stasiun. Namun karena kosong, Rubio dan Rusia harus menyelesaikan misi yang dijadwalkan untuk diselesaikan oleh penumpang asli Soyuz MS-23. Oleh karena itu, Rubio diberitahu bahwa dia tidak perlu melakukan perjalanan melalui udara, tetapi dua kali, setiap enam bulan.

“Itu tidak terduga,” kata Rubio pada hari Rabu di stasiun luar angkasa. “Dalam beberapa hal, ini merupakan tantangan yang luar biasa.”

Gara-gara kebocoran Soyuz, Rubio kini menjadi astronot NASA dengan periode waktu terus-menerus terlama di luar angkasa. Senin lalu, ia memecahkan rekor 355 hari yang dibuat oleh Mark Vande Heij pada tahun 2021 dan 2022, dan ketika ia tiba akhir bulan ini, Rubio akan menghabiskan 371 hari di luar angkasa.

Saat melakukan panggilan video dengan Administrator NASA Bill Nelson dan Wakil Administrator Pam Milroy, Rubio mengatakan dia melewatkan beberapa momen penting selama musim panas 2023, termasuk kelulusan perguruan tinggi dan putranya menuju West Point. Namun, dia mengaku menikmati waktu ekstra di luar angkasa.

Rubio dan rekan-rekannya dari Rusia telah lama berada di luar angkasa sehingga mereka tinggal dan bekerja bersama 28 rekannya dari berbagai negara, termasuk Italia, Jepang, Arab Saudi, dan Uni Emirat Arab. Lima misi Crew Dragon yang berbeda mengunjungi stasiun luar angkasa selama masa jabatan Rubio – Crew 4, Crew 5, Crew 6, dan Crew 7, serta misi khusus Axiom 2.

“Memiliki keberagaman di sini merupakan perasaan yang unik,” kata Rubio.

Menjaga kesehatan tubuhnya

Rubio, seorang ahli bedah penerbangan yang memperoleh gelar doktor di bidang kedokteran dari Uniformed Services University of the Health Sciences, mengatakan dia bekerja keras untuk tetap bugar di luar angkasa. Rutinitas olahraganya adalah sekitar 75 menit sehari dengan mesin resistensi, yang meniru aktivitas angkat beban, untuk menjaga kepadatan tulangnya. Selain itu, ia menghabiskan 30 hingga 45 menit sehari dengan sepeda stasioner atau treadmill untuk aktivitas kardiovaskular.

Rubio mengetahui upaya yang menghabiskan waktu lama dalam gayaberat mikro dapat melemahkan tulang manusia, kekuatan otot, dan bagian lain dari tubuh manusia yang telah berevolusi selama ratusan juta tahun untuk hidup dalam gravitasi bumi. “Sebagai seorang dokter, saya sangat bersemangat melihat bagaimana kondisi tubuh saya ketika saya kembali,” kata Rubio.

Sebelum panggilan telepon, Nelson memuji Rubio karena bersedia mengemban tugas selama setahun.

“Bekerja dan tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional adalah kesempatan sekali seumur hidup, namun tidak diragukan lagi bahwa hal itu juga membutuhkan pengorbanan, terutama waktu jauh dari teman dan keluarga,” kata Nelson kepada Ars. “Frank menangani penundaan tak terduga dalam kepulangannya dengan kebaikan dan profesionalisme. Kami berterima kasih atas ilmu pengetahuan hebat yang dia lakukan selama masa tinggalnya yang memecahkan rekor dan tidak sabar untuk menyambutnya pulang dalam dua minggu.”

kata NASA Data dari misi seperti Rubio akan membantu badan antariksa merencanakan misi jangka panjang di luar orbit rendah Bumi. Rubio (47 tahun), yang bergabung dengan NASA pada tahun 2017, mungkin termasuk di antara astronot yang mengemudikan salah satu dari mereka.