Ada kebenaran yang muncul tentang upaya NASA untuk mendapatkan kontrak komersial yang semakin sulit untuk dihindari: Perusahaan yang tidak bernama SpaceX sedang berjuang dengan pendekatan NASA dalam memberikan kontrak harga tetap untuk layanan luar angkasa.

Keyakinan ini diperkuat dengan pemberian kontrak senilai $843 juta baru-baru ini kepada SpaceX untuk membangun pesawat ruang angkasa Dragon yang banyak dimodifikasi yang akan digunakan untuk deorbit Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 2030.

Baru-baru ini dirilis Pernyataan pemilihan sumber Proses pengelolaan kepala operasi luar angkasa NASA, Ken Bowersox, mengungkapkan bahwa persaingan sangat ketat. SpaceX hanya menghadapi satu pesaing serius dalam prosesnya, Northrop Grumman. Dan dalam ketiga kategori – harga, kesesuaian misi, dan kinerja sebelumnya – SpaceX secara signifikan mengungguli Northrop.

Meskipun NASA memiliki kontraktor hebat di SpaceX merupakan hal yang bagus, memiliki terlalu sedikit pesaing yang dapat dipercaya tidaklah sehat dalam jangka panjang. Selain itu, pembacaan yang cermat terhadap pernyataan pemilihan sumber mengungkapkan bahwa NASA harus bekerja keras untuk mendapatkan kompetisi peluncuran.

“Saya sangat senang kami menerima proposal dari perusahaan yang kami ajukan,” kata Bowersox dalam panggilan konferensi pekan lalu. “Perusahaan yang mengirimkan proposal kepada kami adalah perusahaan yang hebat, dan sangat menyenangkan melihat minat ini. Saya mengharapkan lebih banyak perusahaan yang mengirimkan proposal.” [proposals]“Sejujurnya, tapi saya sangat senang mendapatkan apa yang kami dapatkan.”

Inisiatif bisnis sedang mengalami kesulitan

Upaya NASA menuju ruang “komersial” dimulai hampir dua dekade lalu dengan program pengiriman kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Badan antariksa awalnya memilih SpaceX dan Rocketplane Kistler untuk mengembangkan roket dan pesawat ruang angkasa untuk mencapai hal ini, tetapi setelah Kistler gagal mencapai beberapa pencapaian, perusahaan tersebut kemudian digantikan oleh Orbital Sciences Corporation. Program pengiriman kargo sebagian besar berhasil, menghasilkan pesawat ruang angkasa kargo Dragon (SpaceX) dan Cygnus (Orbital Sciences). Program ini berlanjut hingga saat ini.

Pendekatan komersial umumnya berarti bahwa NASA membayar harga “tetap” untuk layanan tersebut daripada membayar biaya kontraktor ditambah biaya. Ini juga berarti NASA berharap menjadi salah satu dari banyak pelanggan. Idenya di sini adalah bahwa NASA, sebagai penggerak pertama, membantu merangsang pasar di mana kontraktor dengan harga tetap juga dapat menjual layanan mereka ke entitas lain – baik perusahaan swasta atau badan antariksa lainnya.

NASA kemudian memperluas pendekatan komersial ini dengan melibatkan awak pesawat, dengan SpaceX dan Boeing yang memenangkan kontrak besar pada tahun 2014. Namun, hanya SpaceX yang telah melakukan misi operasional untuk astronot, sementara Boeing masih dalam tahap pengembangan dan pengujian, dengan pengujian penerbangan awak yang terus berlanjut. Meskipun SpaceX telah menjual setengah lusin misi berawak pribadi di atas kapal Dragon, Boeing belum mengumumkannya.

Metode ini juga telah dicoba secara komersial dengan pengiriman kargo ke Bulan melalui program Layanan Muatan Bulan Komersial, serta dengan pendarat bulan yang lebih besar (sistem pendaratan manusia), pakaian antariksa generasi berikutnya, dan stasiun ruang angkasa komersial. Masing-masing program ini memiliki rekor terbaik yang beragam. Misalnya, Inspektur Jenderal NASA sangat kritis terhadap program pengiriman ke bulan. Dalam laporan terbaruSalah satu produsen pakaian antariksa, Collins Aerospace, baru-baru ini menarik diri karena tidak mampu memenuhi kontrak harga tetapnya.

Beberapa perusahaan luar angkasa tradisional NASA yang paling penting, termasuk Lockheed Martin, Boeing, dan Northrop Grumman, mengatakan mereka sedang mempertimbangkan kembali apakah akan berpartisipasi dalam kompetisi kontrak harga tetap di masa depan. Misalnya, CEO Northrop Cathy Warden berkata: Katanya pada Agustus lalu“Kami menjadi lebih disiplin dalam memastikan bahwa kami bekerja sama dengan pemerintah untuk memastikan penggunaan kontrak harga tetap secara tepat.”

Jadi, perusahaan-perusahaan antariksa tradisional yang besar tidak menyukai kontrak dengan harga tetap, dan banyak perusahaan antariksa baru yang berjuang untuk bertahan dalam lingkungan ini.