Dengan sedikit kemeriahan akhir pekan ini, SpaceX meluncurkan dua roket Falcon 9. Roket pertama diluncurkan Jumat malam dan membawa hampir tiga ton pasokan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, termasuk dua pakaian antariksa NASA yang baru. Misi kedua yang diluncurkan pada hari Minggu mendorong batch lain dari 53 satelit Starlink, sehingga jumlah total di orbit menjadi lebih dari 2.500 pesawat ruang angkasa yang beroperasi secara online.

Peluncuran telah menarik perhatian yang relatif sedikit di komunitas luar angkasa dan di luarnya karena peluncuran Falcon 9 telah menjadi sangat umum. Sudah tahun ini, SpaceX telah meluncurkan 31 rudal, semuanya berhasil. Jumlah itu sesuai dengan jumlah booster Falcon 9 yang mengorbit pada tahun 2021, yang pada saat itu memecahkan rekor untuk perusahaan peluncuran.

Tapi tahun ini, SpaceX telah mengambil irama ke tingkat lain, dengan campuran muatan termasuk satelit Starlink, misi awak dan kargo NASA, misi Departemen Pertahanan, dan satelit komersial. Pada hari Senin, roket Falcon 9 diluncurkan setiap 6,4 hari tahun ini dan telah mengangkat hampir 300.000 kilogram ke orbit rendah Bumi. Ini jauh lebih banyak daripada gabungan negara dan perusahaan lain di dunia. Dua operasi Starlink lagi kemungkinan akan diluncurkan minggu ini.

SpaceX juga terus mendorong batas penggunaan kembali. Bulan lalu, perusahaan menerbangkan tiga tahap pertama yang berbeda pada penerbangan ketiga belas. Pejabat SpaceX mengatakan mereka telah mengumpulkan cukup data tentang penggunaan kembali inti tahap pertama ini, yang untuk saat ini tampaknya tidak ada jalan pintas untuk banyak misi.

Untuk menempatkan irama itu ke dalam perspektif, pertimbangkan tingkat penerbangan pesaing utama SpaceX yang berbasis di AS, United Launch Alliance. Setelah menghitung armada Delta dan Atlas, ULA meluncurkan 31 rudal terakhir sejak 19 Maret 2017 hingga saat ini. Ini adalah ritme satu tembakan setiap 64 hari.

Dengan kata lain, SpaceX sekarang menembakkan rata-rata 10 rudal per pesaing utama AS. Kedua perusahaan memiliki tingkat keberhasilan 100 persen selama periode waktu ini.

Kompetisi ini akan berubah sifatnya di tahun-tahun mendatang. ULA akan segera meluncurkan roket angkat berat Vulcan yang baru, kemungkinan pada paruh pertama tahun 2023. Dengan pernyataan peluncuran yang panjang yang mencakup pelanggan institusional dan proyek Amazon Kuiper, irama perusahaan akan meningkat secara signifikan. Ini kemungkinan akan terjadi sekitar pertengahan tahun 2020 ketika ULA memperluas operasinya dan kemampuan produksi Vulcan.

SpaceX juga membuat kemajuan pada roket Starship generasi berikutnya. Rudal angkat berat ini kemungkinan akan memulai serangkaian uji terbang dari Texas Selatan dalam enam bulan ke depan. Tetapi SpaceX juga melakukan operasi di Florida untuk peluncuran operasional Starship dan booster Super Heavy-nya. Untuk itu, perusahaan kini telah menumpuk beberapa bagian menara peluncuran orbital di Launch Complex 39-A di Kennedy Space Center. Saat menyiapkan kamera jarak jauh sebelum peluncuran kargo Jumat untuk NASA, fotografer Trevor Mahleman dapat menangkap foto panorama yang dapat diperbesar dari menara peluncuran Ars.

SpaceX belum secara pasti mengatakan bagaimana hal itu akan membagi kegiatan peluncuran Starship antara Florida dan Texas selatan. Tetapi tampaknya semakin besar kemungkinan perusahaan akan melakukan penerbangan uji untuk Starship keluar dari Texas dan hanya pindah ke kisaran Florida setelah yakin dengan kinerja mobil. Ini masuk akal mengingat aset bernilai tinggi NASA, Departemen Pertahanan, Kantor Pengintaian Nasional, dan perusahaan peluncuran terdekat lainnya di Florida.