Hasil? Laba kuartalan mengejutkan perusahaan, yang pertama dalam sejarahnya sebagai perusahaan publik sejak 2017. Shopee, sayap e-commerce populer, memungkinkan perubahan haluan. Itu berubah dari kerugian tunai sekitar $900 juta pada tahun sebelumnya menjadi Ebitda sekitar $200 juta pada kuartal Desember (1).

Investor masih kurang antusias dengan prospek industri teknologi global, dan Shopee belum membuktikan ketahanannya terhadap pasar online yang sedang berkembang seperti TikTok. Tapi Forrest Lee, setidaknya pendiri miliarder lepas pantai, membaca daun teh dengan benar.

Selama pandemi, saham perusahaan Singapura yang terdaftar di AS itu naik hampir 10 kali lipat. Tetapi ketika ekonomi kawasan itu secara bertahap dibuka kembali, saham terpanas di dunia anjlok 90%. Pertama, Tencent Holdings Ltd. Sea, pendukung utama China dari Sea Corporation, menerima $3 miliar sahamnya. Kemudian India melarang Free Fire, game seluler Sea yang paling populer. Saat itulah perhatian beralih ke kerugian di Shopee.

Dalam tiga tahun, unit tersebut memiliki lebih dari tiga kali lipat barang dagangan yang ditanganinya pada kuartal tersebut menjadi $18 miliar. Itu juga mulai mengambil sekitar 12% dari transaksi tersebut sebagai pendapatan, dibandingkan dengan 5% pada akhir 2019. Sejauh ini, bagus. Masalahnya adalah untuk mendukung keuntungannya, Shopee menghabiskan $840 juta untuk penjualan dan pemasaran pada kuartal keempat tahun 2021, mengakibatkan kerugian tunai dengan ukuran yang kurang lebih sama. Ini harus pergi.

Sea, didukung oleh Tencent (raksasa China masih memiliki 18,6%) dan Lazada, didukung oleh Alibaba Group Holding Ltd. Ini adalah salah satu pelopor e-commerce di Asia Tenggara. Misi mereka, setidaknya untuk tahun ini, adalah untuk mempertahankan parit itu dari serbuan perusahaan media sosial yang ambisius seperti TikTok, yang memberi penjual sebuah platform untuk menghibur masyarakat Indonesia sebelum menjual barang-barang mereka.

Pasar retail online di Asia Tenggara telah berkembang pesat, namun bukan berarti telah jatuh ke dalam pola yang tetap. Sementara pangsa penjualan e-commerce naik menjadi 20% pada tahun 2021, dari 5% pada tahun 2016, “saat ini, transaksi terkonsentrasi pada pakaian dan elektronik bernilai rendah, dan sebagian besar aktivitas terjadi di pasar konsumen-ke-konsumen seperti sebagai Shopee dan Lazada,” Seperti yang dikatakan McKinsey & Co, “Pasar e-commerce Asia Tenggara sangat bergantung pada impor China.”

Shopee perlu mempersiapkan masa depan di mana permintaan dapat lebih beragam di seluruh kategori produk dan pemasok dapat memanfaatkan sumber di luar China. Tapi ini pertempuran besok. Dengan tiga bank AS ambruk secara berurutan dan lembaga Eropa bertingkat – Credit Suisse Group AG – didukung oleh likuiditas dari Bank Sentral Swiss, kekhawatiran resesi tampak besar. Tantangan langsung bagi perusahaan yang berkembang pesat adalah untuk menunjukkan bahwa mereka dapat bertahan dari kekeringan pendanaan yang berlarut-larut.

Dalam hal ini, startup terbesar di kawasan ini terlihat cukup aman. Sea memiliki likuiditas yang cukup untuk mempertahankan kebutuhan arus kas operasi triwulanan rata-rata perusahaan selama 21 triwulan, menurut analis Bloomberg Intelligence, Nathan Naidoo. Diperkirakan Grab Holdings Ltd. , perusahaan transportasi dan pengiriman yang berbasis di Singapura, akan bertahan selama 17 kuartal. Bahkan GoTo Indonesia, yang dibentuk dengan menggabungkan aplikasi layanan pemesanan perjalanan Gojek dengan perusahaan e-commerce Tokopedia, berhasil meningkatkan posisi likuiditasnya dengan memangkas biaya secara agresif. “Tumpukan kas GoTo bisa bertahan 10-12 kuartal,” tulis Naidu setelah perusahaan melaporkan kerugian yang lebih kecil dari Ebitda minggu ini. Perkiraannya sebelumnya adalah lima perempat.

Mengapa startup tidak menginjak rem lebih awal? Jawaban sederhananya: mereka tidak perlu melakukannya. Ambil contoh perusahaan seperti Sea, yang memiliki tiga unit bisnis: Shopee, pembangkit tenaga listrik e-commerce; Garena, game konsol di belakang layar seperti Free Fire; dan SeaMoney, rangkaian layanan keuangan digital.

Covid-19 telah meningkatkan permintaan, baik untuk game seluler maupun pembelian impulsif oleh pengunjung kantor yang terjebak di rumah. Di tengah fasilitas keuangan dan kas yang belum pernah terjadi sebelumnya, Sea tidak kesulitan menarik hampir $6 miliar pada September 2021, penawaran saham terbesar yang pernah dibuat oleh sebuah perusahaan di Asia Tenggara. Investor mendesak Sea untuk mengejar pertumbuhan, dan dia melakukannya. Jadi saya belajar lebih baik daripada mengejar nilai barang dagangan kotor yang lebih tinggi dengan mengorbankan profitabilitas inti.

Grab membawa pulang pelajaran yang sama. Jaya Grocer, jaringan toko swalayan Malaysia yang dibelinya tahun lalu, membantu mengubah ekonomi bisnis pengirimannya. Setahun yang lalu, departemen membelanjakan 18% dari total nilai barang untuk komisi. Sekarang angka ini menurun menjadi 12%.

Berfokus pada profitabilitas tidak berarti mengucapkan selamat tinggal pada ekspansi. Sea dan Grab baru-baru ini meluncurkan dua bank pedagang virtual baru di Singapura, di mana mereka memenangkan lisensi selama pandemi. Menghubungkan perdagangan ke pembiayaan konsumen yang dibiayai simpanan dapat mendorong putaran pertumbuhan berikutnya, asalkan perusahaan dapat menstabilkan arus kas mereka terlebih dahulu. Dalam menghadapi lingkungan pembiayaan yang berubah secara dramatis, startup muda di Asia Tenggara baru-baru ini menunjukkan kemampuan dan tekad untuk bertindak seperti perusahaan dewasa.

Lebih banyak dari Opini Bloomberg:

• Mereset The Fed Belum Berarti Perang Melawan Inflasi: John Authers

• Inggris LEBIH BAIK DARIPADA KAMI DALAM KETERLIBATAN SVB: Mohamed El-Erian

• Matt Levine Money Stuff: SVB tidak bisa mengabaikan kerugiannya

(1) Adjusted Ebitda, atau laba sebelum bunga, pajak, depresiasi, dan amortisasi.

Kolom ini tidak serta merta mencerminkan pendapat dewan redaksi atau Bloomberg LP dan pemiliknya.

Andy Mukherjee adalah kolumnis Bloomberg Opinion yang meliput perusahaan industri dan jasa keuangan di Asia. Dia sebelumnya bekerja untuk Reuters, Straits Times dan Bloomberg News.

Lebih banyak cerita seperti ini tersedia di bloomberg.com/opinion