LOS ANGELES – Tersangka lama dalam hilangnya mahasiswa California berusia 25 tahun Christine Smart pada hari Selasa karena dicurigai melakukan pembunuhan telah ditangkap, dan ayahnya telah ditahan di penjara sebagai kaki tangan kejahatan tersebut.

Paul Flores, 44, orang terakhir yang terlihat bersama Smart di kampus Universitas Politeknik Negeri California di San Luis Obispo sebelum menghilang pada tahun 1996, ditangkap di daerah Los Angeles. Ayahnya, Robin Flores, 80, ditangkap di rumahnya di Arroyo Grande, tempat penyelidik walikota melakukan pencarian bukti baru.

Komandan Polisi Kabupaten San Luis Obispo Ian Parkinson mengatakan surat perintah penangkapan dikeluarkan setelah penggeledahan rumah lelaki tua itu di Flores bulan lalu menggunakan radar penembus tanah dan anjing-anjing mayat mengungkapkan bukti baru terkait dengan pembunuhan Smart, meskipun tubuhnya belum ditemukan.

“Sampai kita mendapatkan Kristen kembali ke (keluarganya), itu belum berakhir,” kata Parkinson. “Kami telah berjanji kepada mereka bahwa kami tidak akan berhenti sampai itu pulih, berapa pun biayanya, terlepas dari waktu.”

Smart, 19, dari Stockton, menghilang pada 25 Mei 1996, saat kembali ke kediamannya di Cal Polley setelah pesta di luar kampus. Dia terakhir terlihat bersama Flores, siswa baru di sekolah pada saat itu, yang menawarkan untuk membawanya pulang.

Keluarga Smart merilis pernyataan yang mengatakan itu adalah hari pahit yang telah lama ditunggu dan langkah pertama untuk membawa pulang putri mereka.

Mereka berkata, “Sementara semangat penuh kasih Christine akan selalu hidup di hati kita, hidup kita tanpa pelukan, tawa, dan senyumannya adalah sakit hati yang tidak pernah berhenti.” “Mengetahui bahwa ayah dan anak, terlepas dari permintaan bantuan kami yang putus asa, dapat menyimpan rahasia mengerikan ini selama hampir 25 tahun, dan menyangkal kesempatan kami untuk menghibur putri kami, adalah rasa sakit yang tak kenal ampun dan tanpa ampun.”

Flores, 44, ditangkap di rumahnya di daerah San Pedro Los Angeles dan dibawa ke mobil polisi yang diborgol dengan mengenakan celana piyama dan baju selancar. Ayahnya, Robin Flores, 80, ditangkap di rumahnya di Arroyo Grande, sekitar 15 mil (24 kilometer) selatan universitas.

Paul Flores merasa ragu hampir sejak awal, tetapi kasusnya meningkat dalam dua tahun terakhir setelah Parkinson memerintahkan peninjauan menyeluruh atas bukti setelah pemilihannya pada tahun 2011 dan seorang penyelidik penuh waktu ditunjuk dalam kasus yang dingin.

Parkinson mengatakan saksi baru telah maju dan surat perintah penangkapan berwenang penyelidik untuk mencegat dan memantau pesan telepon dan pesan teks Paul Flores dan menggeledah rumahnya, bersama dengan rumah ibu, ayah dan saudara perempuannya yang memberikan bukti baru. Dia menolak untuk memberikan rincian lebih lanjut karena surat perintah penggeledahan telah disegel.

Parkinson juga memuji podcast “Your Own Backyard” karena telah menyebarkan masalah ini secara luas, perhatian baru yang mengarah pada terobosan saksi utama.

Pembuat podcast, Chris Lambert, adalah seorang musisi yang tumbuh di daerah tersebut dan tertarik dengan papan reklame yang menawarkan hadiah $ 75.000 untuk informasi yang mengarah ke Smart.

“Mengemudi melalui papan reklame itu adalah pengingat berkala, ya, mereka belum menemukan gadis itu,” kata Lambert dalam video yang diposting di situs podcast. “Ini berbeda ketika seseorang kalah di halaman belakang rumahmu.”

Parkinson mengadakan konferensi persnya di kampus, menunjuk dari balik bahunya ke tempat terdekat di mana Smart terakhir terlihat hidup dengan Flores. Dia mengakui, jebakan penegak hukum menghambat penyidikan.

“Ketidakpedulian dan kurangnya tekad yang kami alami sejak awal mengatur kursus selama bertahun-tahun,” kata keluarga Smart dalam pernyataannya.

Mereka mengajukan gugatan $ 40 juta pada tahun 1996 terhadap Paul Flores dan menambahkan universitas yang mengklaim tidak melindungi putri mereka. Seorang juru bicara keluarga mengatakan kasus tersebut sedang menunggu hasil dari kasus kriminal tersebut.

Smart tidak dilaporkan hilang sampai tiga hari setelah dia terakhir terlihat. Seorang teman sekamar mengatakan pada saat itu bahwa polisi awalnya enggan menerima laporan orang hilang karena itu adalah akhir pekan Memorial Day dan dia mungkin telah meninggalkan kampus.

Kasus ini awalnya ditangani oleh Polisi Cal Pol dan Kejaksaan. Penyelidik Sharif tidak melakukan intervensi sampai sebulan kemudian.

“Tidak ada yang bisa menyembunyikan fakta bahwa ada kesalahan sejak dini, yang membuatnya lebih sulit,” kata Parkinson. “48 jam pertama itu sangat penting jika terjadi orang hilang atau pembunuhan.”

Parkinson menyamakan kasus ini dengan teka-teki tempat potongan-potongan yang hilang berada, yang mengarah ke petunjuk dan situs baru untuk penelitian yang kemudian mengungkapkan informasi lain.

“Ini proses yang sangat lambat untuk menemukan setiap bagian kecilnya,” kata Parkinson. “Ada sesuatu yang berharga di berbagai lokasi yang terus terungkap.”

Dia mengatakan mereka telah melayani lebih dari 40 surat perintah penggeledahan di 16 lokasi selama bertahun-tahun, dan begitu banyak bukti telah dikumpulkan yang memenuhi hingga tiga terabyte pada hard drive komputer.

Flores berubah dari “orang yang berkepentingan” menjadi “tersangka”, seiring dengan berkembangnya kasus, akhirnya menjadi “tersangka utama”.

Paul Flores tetap diam selama bertahun-tahun, mengutip hak Amandemen Kelima untuk tidak menjawab pertanyaan di depan dewan juri dan ke pernyataan tertulis pengadilan yang diajukan terhadapnya. Parkinson mengatakan bahwa Flores tidak mengatakan apa-apa setelah penangkapannya.

Flores ditahan tanpa jaminan. Pengacaranya, Robert Sanger, menolak berkomentar.

Robin Flores dengan jaminan $ 250.000. Pengacaranya, Harold Messick, tidak segera mengirim email untuk meminta komentar dari Associated Press. Tetapi dia mengatakan kepada Los Angeles Times bahwa kliennya “sama sekali tidak bersalah”.

Penyidik ​​mengeksekusi surat perintah penggeledahan di rumah Robin Flores. Mereka terus menggunakan radar untuk mencari di tanah, gergaji dan bor dipasang di latar belakang saat mereka bekerja di dekat atap besar dan di garasi.

Walikota Arroyo Grande mengatakan penangkapan itu membawa rasa lega ke kota berpenduduk sekitar 18.000 orang yang terletak di pedalaman dari Pantai Tengah yang indah itu.

“Hilangnya Kristen Smart sangat mempengaruhi hati masyarakat Arroyo Grande selama ini,” kata Karen Ray Rossum, walikota kota tersebut. “Tidak pernah dilupakan di sini, dan banyak dari kita telah mengikuti kasus ini dengan cermat selama beberapa dekade … dan saya sangat berharap penangkapan ini akan membawa keadilan dan mengakhiri keluarga pintar.”

——

Koresponden Associated Press John Antzak berkontribusi untuk laporan ini.