Rowe, seorang profesor di University of Texas di Jackson School of Earth Sciences di Austin, adalah seorang ahli dalam paleontologi vertebrata dan biasanya tidak mempelajari mamut atau manusia purba. Tapi dia tidak bisa tidak mengerjakan penelitian karena lokasi penemuannya.

“Saya masih harus mengatasi kebetulan kosmik dari situs ini yang muncul di halaman belakang saya,” tulis Rowe dalam email.

Analisis situs

Beberapa temuan di situs tersebut melukiskan gambaran tentang apa yang terjadi di sana ribuan tahun yang lalu, termasuk peralatan tulang, bukti kebakaran, patah tulang bantalan, dan tanda-tanda pembantaian hewan oleh manusia.

Tulang mammoth panjang yang dibentuk menjadi pisau sekali pakai digunakan untuk menghancurkan bangkai hewan sebelum api membantu melelehkan lemak.

Menurut penelitian, patah tulang akibat benda tumpul dapat terlihat pada tulang. Tidak ada alat-alat batu di situs tersebut, tetapi para peneliti menemukan pisau yang terbuat dari tulang dengan ujung yang aus.

Analisis kimia dari sedimen di sekitar tulang mammoth menunjukkan bahwa api itu berkelanjutan dan dikendalikan dan tidak disebabkan oleh kebakaran hutan atau sambaran petir. Ada juga bukti patah tulang serta sisa-sisa kremasi hewan kecil, termasuk burung, ikan, tikus, dan kadal.

Tim peneliti menggunakan computed tomography untuk menganalisis tulang dari situs, menemukan luka tusukan yang bisa digunakan untuk mengalirkan lemak dari tulang rusuk dan tulang belakang. Roe mengatakan manusia yang membantai mamut sangat teliti.

“Saya telah menggali dinosaurus yang digali, tetapi pola disintegrasi tulang dan patah dari pembantaian manusia tidak seperti yang pernah saya lihat,” kata Rowe.

Detail paling mengejutkan tentang situs itu adalah di New Mexico – dan bukti sebelumnya menunjukkan bahwa manusia bahkan tidak ada puluhan ribu tahun kemudian.

Melacak jejak manusia purba

Kolagen yang diambil dari tulang mammoth membantu para peneliti menentukan bahwa hewan-hewan itu disembelih di lokasi tersebut antara 36.250 dan 38.900 tahun yang lalu. Kelompok usia ini menjadikan situs New Mexico salah satu situs tertua yang dibangun oleh manusia purba di Amerika Utara, kata para peneliti.

Para ilmuwan telah berdebat selama bertahun-tahun ketika manusia pertama tiba di Amerika Utara.

“Manusia telah berada di Amerika lebih dari dua kali lebih lama dari yang dilakukan para arkeolog selama bertahun-tahun,” kata Rowe. “Situs ini menunjukkan bahwa manusia mencapai distribusi global jauh lebih awal dari yang dipahami sebelumnya.”

Lokasi situs tersebut, yang terletak di bagian barat Amerika Utara, menunjukkan bahwa manusia purba tiba 37.000 tahun yang lalu, menurut penelitian tersebut. Ada kemungkinan bahwa manusia purba ini melakukan perjalanan melalui darat atau di sepanjang jalan pesisir.

Rowe mengatakan dia ingin mengambil sampel dari situs tersebut untuk mencari tanda-tanda DNA purba selanjutnya.

Collins tidak terlibat dalam penelitian ini. Dia memimpin penelitian di situs arkeologi Gault, yang berisi artefak Clovis dan pra-Clovis, dekat Austin, Texas.

“Saya pikir makna yang lebih dalam dari pencapaian awal manusia dalam distribusi global adalah pertanyaan baru yang penting untuk dijelajahi,” kata Rowe. “Teknik baru kami telah memberikan bukti akurat tentang keberadaan manusia dalam catatan arkeologi, dan saya menduga ada situs lain dengan usia yang sama atau bahkan lebih tua yang belum dikenali.”