Pada hari Kamis, Boeing Space Company akan melakukan uji terbang penting dari pesawat ruang angkasa penumpang barunya, CST-100 Starliner – sebuah misi yang akan meluncurkan kapsul berbentuk permen karet ke Stasiun Luar Angkasa Internasional tanpa ada orang di dalamnya. Ini adalah perjalanan yang sangat dibutuhkan Boeing untuk berjalan dengan baik setelah perjalanan panjang ke landasan peluncuran yang ditandai dengan banyak kegagalan, awal yang salah, dan penundaan yang lama.

Starliner, pada intinya, adalah taksi luar angkasa. Dirancang untuk membawa hingga tujuh penumpang, kapsul tersebut dimaksudkan untuk diluncurkan ke orbit di atas roket Atlas V, kemudian secara otomatis berlabuh dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional, atau ISS, dan akhirnya mendarat di Bumi lagi di bawah serangkaian parasut. Setelah beroperasi, Starliner pada dasarnya akan mengangkut astronot NASA ke dan dari stasiun untuk membantu menjaga awak Stasiun Luar Angkasa Internasional di jalurnya. Tetapi sebelum NASA merasa nyaman menempatkan orang di dalamnya, agensi ingin Starliner menunjukkan bahwa itu dapat dengan aman melakukan semua tonggak utama misi luar angkasa manusia.

Membuktikan ini ternyata menjadi perjuangan bagi Boeing selama tiga tahun terakhir. Faktanya, peluncuran Starliner yang akan datang ini adalah reboot. Boeing pertama kali mencoba meluncurkan Starliner tanpa awak pada 2019, tetapi pesawat ruang angkasa itu tidak pernah berhasil mencapai stasiun luar angkasa sebagaimana dimaksud. Atas permintaan NASA, perusahaan setuju untuk memberikan kesempatan uji terbang lagi, dengan peluncuran kembali yang direncanakan untuk musim panas tahun lalu. Tetapi setelah Starliner diletakkan di landasan peluncuran, Boeing akhirnya mengembalikan pesawat ruang angkasa ke pabrik untuk memperbaiki beberapa katup yang tidak berfungsi dengan baik. Sudah hampir setahun sejak penurunan ini terjadi, dan penundaan bersifat kumulatif Boeing membutuhkan tambahan $595 juta.

Sekarang, Boeing sedang bersiap untuk mencoba lagi, dan perusahaan berharap yang ketiga kalinya akan menjadi keajaiban. “Tim Boeing sudah siap dan siap,” kata Mark Naby, manajer program kru komersial Boeing, selama konferensi pers pra-penerbangan. “Kemitraan antara NASA dan Boeing sangat kuat, dan ini merupakan cerminan dari semua kerja keras yang telah dilakukan.”

Yang benar adalah bahwa hubungan Boeing dengan NASA perlahan-lahan terkikis selama pengembangan Starliner, dan kegagalan dalam uji terbang ini dapat menempatkan kemitraan ini pada risiko yang lebih besar. Selain itu, jika Boeing tidak berhasil, NASA mungkin hanya memiliki satu penyedia peluncuran – SpaceX – untuk mengangkut manusia ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.

percobaan pertama

Boeing sedang mengerjakan Starliner Sejak 2014 Ketika NASA memilih perusahaan tersebut, bersama dengan SpaceX, untuk mengembangkan kapsul ruang angkasa yang dapat mengangkut astronot ke dan dari stasiun luar angkasa. Kedua perusahaan berada di fase akhir program Kru Komersial NASA, yang bertujuan untuk membuat perusahaan swasta – bukan pemerintah – bertanggung jawab untuk membawa orang ke orbit rendah Bumi. Saat itu, Boeing menerima kontrak pengembangan awal senilai $4,2 miliar, sementara SpaceX menerima kontrak senilai $2,6 miliar.

Kontrak yang diberikan itu memicu persaingan antara SpaceX dan Boeing untuk melihat perusahaan mana yang dapat meluncurkan manusia ke Stasiun Luar Angkasa Internasional terlebih dahulu. Sepanjang pengembangan, baik SpaceX dan Boeing tampak saling bersaing, dengan Boeing diharapkan sedikit lebih maju. Perusahaan telah menjadi favorit sejak awal, karena telah lama menjadi kontraktor badan antariksa. Boeing adalah kontraktor utama untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional dan saat ini sedang membangun roket generasi berikutnya NASA, Sistem Peluncuran Luar Angkasa.

Tetapi bagi Boeing, Program Kru Komersial adalah cara baru berbisnis dengan NASA. Boeing telah sering bekerja dengan badan antariksa melalui kontrak biaya-plus: perjanjian di mana perusahaan menerima dana dari badan tersebut untuk menutupi semua biaya pengembangan. Setelah pengembangan selesai, NASA memiliki kendaraan tersebut. Dengan Kru Komersial, kontrak berada pada harga tetap. NASA memberi perusahaan lump sum, dan perusahaan harus menutupi biaya pengembangan di luar harga awal. Sepanjang jalan, Boeing telah berjuang untuk mencapai tonggak sejarahnya, dan deteksi audit Bahwa NASA setuju untuk membayar tambahan $ 287 juta kepada perusahaan untuk mengatasi slip jadwal ini dan “memastikan perusahaan terus sebagai penyedia kru komersial kedua.”

Ketika akhirnya tiba saatnya untuk menerbangkan Starliner, Boeing hanya menghadapi rintangan. Sebagai bagian dari perjanjian awak komersial dengan NASA, Boeing seharusnya meluncurkan kapsul versi tak berawak dan memasukkannya melalui langkah-langkah peluncuran yang sebenarnya sebelum manusia naik ke pesawat. Boeing pertama kali mencoba ini pada Desember 2019 dengan misi yang disebut OFT, atau Orbital Flight Test. Sementara Starliner berhasil diluncurkan ke luar angkasa di atas roket Atlas V-nya, kesalahan perangkat lunak menyebabkan kapsul itu salah meluncurkan mesinnya, Saya masuk ke orbit yang salah. Pengendali misi tidak dapat memperbaiki masalah selama misfire karena a pemadaman komunikasi. Pada akhirnya, Starliner tidak dapat mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan Boeing harus membawa pulang kapsul lebih awal Setelah hanya dua hari di luar angkasa.

Kemudian, Boeing dan NASA mengungkapkan bahwa para insinyur telah melakukannya Sudah diperbaiki Kedua Rilis perangkat lunak penerbangan tengah, yang bisa menyebabkan “kegagalan pesawat ruang angkasa bencana” saat mendarat jika tidak ditangani, menurut Komite Keselamatan NASA. Selanjutnya, NASA dan Boeing meluncurkan penyelidikan penuh terhadap masalah hukum perdagangan luar negeri Boeing dan budaya keselamatan 80 rekomendasi yang harus ditangani Boeing sebelum terbang lagi, seperti menjalankan lebih banyak simulasi dan menguji perangkat lunak terintegrasi. Boeing juga telah memilih untuk memulai kembali OFT – misi baru yang disebut OFT-2.

Saat Boeing bekerja untuk mempersiapkan misinya, SpaceX berhasil meluncurkan awak manusia pertamanya pada Mei 2020 dan telah melakukan lima misi berawak ke NASA sejak saat itu.

coba lagi

Upaya kedua Boeing untuk meluncurkan Starliner seharusnya terjadi Agustus lalu, satu setengah tahun setelah misi OFT yang gagal. Setelah mengklaim telah menerapkan semua perubahan yang diminta oleh NASA, perusahaan telah meluncurkan Starliner di landasan peluncuran di Florida, yang akan diluncurkan. Tetapi beberapa jam sebelum kapsul itu dijadwalkan lepas landas, Boeing menghentikan hitungan mundur.

Perusahaan menemukan bahwa 13 dari 24 katup Starliner – digunakan untuk mengangkut bahan bakar teroksidasi dalam kapsul – Mereka terjebak di posisi yang salah. Sementara Boeing dapat membebaskan beberapa sekering sebelum waktu lepas landas yang dijadwalkan, beberapa tidak bergerak, dan perusahaan memilih untuk mengembalikan kapsul ke pabrik untuk pemeriksaan lebih lanjut. Butuh waktu berbulan-bulan untuk mendiagnosis masalah dan termasuk pemindaian tomografi terkomputerisasi (CT) pada katup. Perusahaan percaya bahwa beberapa oksidator di katup mungkin bocor dan bercampur dengan uap air dari udara Florida yang lembab, Menciptakan korosi yang mencegah katup terbuka dengan benar.

Foto: NASA/Frank Michaux

Boeing mengatakan telah memperbaiki masalah dan siap untuk terbang lagi. Katup pada Starliner telah diganti, dan Boeing telah memasukkan beberapa perbaikan tambahan untuk memastikan korosi tidak pernah terjadi lagi. Sebuah sealant ditambahkan untuk mencegah kelembaban memasuki katup, dan Boeing melakukan pembersihan kering untuk mendapatkan kelembaban ekstra dari sistem.

Awalnya, Boeing mengindikasikan bahwa katup akan tetap memiliki desain yang sama. “Kami belum mendesain ulang katup pada titik ini,” Michael Parker, wakil presiden dan wakil manajer umum Boeing untuk ruang dan peluncuran, mengatakan selama konferensi pers. “Ini adalah katup yang sama.” Namun, setelah laporkan Reuters Gesekan bersama antara Boeing dan Aerojet Rocketdyneprodusen katup, karena adhesi, Boeing mengakui bahwa perusahaan dia adalah Pertimbangkan mendesain ulang katup.

“Solusi jangka pendek bukanlah mendesain ulang katup,” kata Naby saat konferensi pers lanjutan. “Ini selalu menjadi masalah. Sebagai solusi jangka panjang, kami telah mencari opsi setidaknya selama sebulan jika tidak lebih, dan itu termasuk desain ulang katup sebagai opsi.”

masa depan

Sampai sekarang, hal-hal tampaknya berada di jalur untuk peluncuran Kamis. “Kami melakukan satu putaran terakhir dari semua katup [on Monday] “Mereka semua bekerja secara nominal, jadi kami dalam kondisi sangat baik,” kata Naby.

Jika Boeing dapat menempatkan Starliner ke orbit kali ini, hal utama yang perlu dibuktikan perusahaan adalah kemampuan Starliner untuk berlabuh secara otomatis dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Ini adalah tugas penting yang harus dilakukan kapsul dalam misi luar angkasa manusia. Steve Stitch, manajer program untuk Program Kru Komersial NASA, mengatakan dalam konferensi pers. Jika peluncuran berhasil, Starliner akan mencoba berlabuh dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Jumat sore, dan pintunya akan dibuka pada Sabtu pagi. Kapsul tersebut akan tetap terpasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama sekitar empat hingga lima hari sebelum terlepas dan kembali ke Bumi, mendarat di White Sands Missile Range di New Mexico, Dugway Proving Ground di Utah, Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California, atau Willcox Playa. di Arizona. .

Semua dan semua orang, Boeing benar-benar membutuhkan pekerjaan ini untuk berjalan dengan baik. Meskipun perusahaan tetap menjadi salah satu mitra terbesar NASA, Masa depannya dengan badan antariksa agak diragukan. Pekerjaan Boeing pada roket generasi berikutnya NASA, Space Launch System, terus mengalami penundaan demi penundaan, dan biaya pengembangannya membengkak selama dekade terakhir. Boeing juga kehilangan tawaran besar jutaan dolar untuk membangun pendarat manusia NASA baru untuk menempatkan manusia di bulan. Setelah serangkaian kemunduran, Boeing bisa memanfaatkan kemenangan Starliner.

Setelah peluncuran selesai, saatnya bersiap-siap untuk menempatkan orang-orang di atas Starliner – dan itu bisa memakan waktu, terutama jika Boeing memutuskan untuk mendesain ulang katup. Komite Keselamatan NASA juga mencatat bahwa ada “banyak pekerjaan yang harus dilakukan” antara penerbangan OFT-2 yang sukses dan uji terbang dengan orang-orang di dalamnya. “Panitia senang bahwa dari semua indikasi, tidak ada kebutuhan untuk terburu-buru,” kata Dave West, anggota Dewan Penasihat Keamanan Luar Angkasa NASA, dalam pertemuan pekan lalu.

Tetapi, pada akhirnya, setiap kemunduran besar Starliner juga membuat NASA terikat. Sementara SpaceX telah membuktikan kemampuannya untuk menempatkan kru ke orbit untuk badan antariksa, NASA Mengerjakan Saya suka memiliki kelebihan. Selama dekade terakhir, NASA hanya memiliki roket Soyuz Rusia untuk membawa astronot ke orbit, yang membuktikan situasi rumit ketika salah satu pesawat Soyuz gagal saat peluncuran, meningkatkan kekhawatiran bahwa NASA tidak memiliki cara untuk membawa astronot ke luar angkasa. Sementara NASA masih bekerja untuk menerbangkan astronot masa depan di atas kapsul Soyuz Rusia, ketegangan antara Amerika Serikat dan Rusia membuat pengaturan ini agak lemah. Memiliki Starliner Boeing dalam permainan akan memberi NASA lebih banyak pilihan, sesuatu yang selalu disukai agensi.

“Misi ini adalah batu loncatan utama bagi Boeing dan NASA, karena kami memungkinkan … penyedia kru tambahan untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional,” kata Joel Montalbano, Manajer Program Stasiun Luar Angkasa Internasional NASA, saat konferensi pers. “Kami menganggap ini perjalanan bersejarah.”