Dua warga Kanada tewas dalam pertempuran di sekitar kota Pakhmut, Ukraina yang diperebutkan dengan panas, dengan satu mengatakan kepada CBC News sebelum kematiannya bahwa kondisi di garis depan seperti “penggiling daging”.

Kyle Porter, 27, dari Calgary, dan Cole Zelenko, 21, dari St. Catharines, Ont.

Unit tersebut menanggung beban upaya sengit Ukraina untuk menahan Bakhmut dalam menghadapi serangan Rusia yang gigih.

Kota di wilayah Donbass timur adalah tempat pertempuran perang terpanjang dan paling berdarah, dengan ribuan – jika tidak puluhan ribu – korban di kedua sisi.

Porter menelepon CBC News pada hari-hari menjelang kematiannya. Dia telah bertukar pesan teks beberapa kali dan berbagi keprihatinannya tentang kondisi sulit di depan.

Tiga hari sebelum pembunuhannya, dia menulis: “Biarkan saya mencari tahu bagaimana saya akan hidup dalam beberapa hari ke depan…”.

“Itu adalah penggiling daging pertama kali dan saya tidak berharap akan lebih baik kali ini,” tulisnya dalam pesan teks.

Diwawancarai oleh komandan mereka, seorang pejuang Legiun Asing yang dikenal sebagai “The Dentist”, dia mengatakan bahwa pada tanggal 26 April sekitar pukul 6 sore, kedua orang Kanada itu adalah bagian dari kelompok tentara yang lebih besar yang ditugaskan untuk memiliki rute pasokan penting ke Bakhmut.

Komandan tersebut mengatakan kepada CBC News bahwa unit tersebut diserang oleh tembakan artileri berat dari pasukan Rusia. Dia mengatakan Porter, Zelenko dan setidaknya tiga tentara Ukraina lainnya berlindung di sebuah bunker, tetapi bunker itu terkena serangan langsung.

Mereka semua terbunuh.

“Keduanya sangat bangga dengan apa yang mereka lakukan,” kata sang komandan. “Kami seperti sebuah keluarga. Rasanya seperti saya kehilangan saudara laki-laki saya.”

Urusan Global Kanada mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pihaknya “mengetahui laporan” kematian dua warga Kanada dan “menindaklanjuti pihak berwenang untuk mendapatkan informasi lebih lanjut”.

Kedua pria tersebut sebelumnya bertugas di Angkatan Bersenjata Kanada tetapi meninggalkan ketentaraan sebelum mendaftar untuk berperang di Ukraina. Pemimpin mereka mengatakan keduanya menjadi teman dekat.

Sebuah foto yang diberikan kepada CBC News menunjukkan mereka berdiri bersama dengan perlengkapan tempur.

Hitungan tidak resmi oleh CBC News akan menjadikan mereka orang Kanada keempat dan kelima yang tewas dalam perang sejak invasi Rusia pada Februari 2022.

Dalam transkrip Porter untuk CBC News, dia menunjukkan bahwa dia pernah mengalami kondisi mengerikan di Bakhmut sebelumnya.

Selama misinya, [Porter] Saya menyelamatkan nyawa tentara yang terluka meskipun sering diserang senjata kecil dan tembakan artileri Rusia saat melakukannya.

Dia melanjutkan dengan mencatat bahwa komandan Ukraina telah merekomendasikan dia untuk mendapatkan medali untuk “perbuatan gagah” di dekat Bakhmut.

Sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh teman-teman Zelenco di halaman GoFundMe mengatakan Zelenco “sangat bersemangat” untuk melayani di Ukraina dan telah menghabiskan dua tur di sana.

Porter sebelumnya bekerja di Ukraina sebagai anggota tim pencarian dan penyelamatan perkotaan yang berbasis di Kharkiv musim semi lalu, di mana CBC News pertama kali bertemu dengannya.

Pada saat itu, dia bekerja sebagai tenaga medis untuk tim dan menggambarkan beberapa panggilan akrab saat dia selamat dari pemboman Rusia.

“Perang adalah kekejaman,” katanya pada saat itu, sambil mencatat bahwa dia berharap untuk kembali ke Ukraina “dalam peran yang berbeda.”

Pernyataan keluarga mengatakan Porter merasakan “keinginan yang sangat besar untuk berbuat lebih banyak” dan begitu dia kembali ke Ukraina, keterampilan dan pengalaman militernya membuatnya mendapatkan promosi menjadi sersan junior.

Diyakini bahwa tentara Ukraina hanya beberapa hari lagi akan melancarkan serangan balik besar-besaran terhadap pasukan Rusia, dan pertempuran untuk menguasai Bakhmut dianggap menentukan.

Tubuh Zelenco ditemukan dari medan perang dan sekarang berada di Kharkiv. Halaman GoFundMe melaporkan bahwa $30.000 dikumpulkan untuk biaya pemakaman dan transportasi.

Jenazah Porter tidak segera ditemukan tetapi komandannya mengindikasikan bahwa anggota unitnya berharap untuk segera menemukannya.

Paul Hughes, seorang sukarelawan komunitas lama di Calgary yang sekarang berbasis di Kharkiv, di mana dia menjalankan beberapa badan amal, mengatakan dia berencana untuk membantu memindahkan tubuh Porter dari garis depan ke Kharkiv.

“Ada orang di seluruh dunia yang termotivasi untuk datang ke sini dan melakukan pekerjaan kemanusiaan, atau, seperti Kyle dan Cole, datang dan kehilangan nyawa mereka,” kata Hughes.

Mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk mempertahankan Ukraina, yang merupakan negara yang sangat indah dan menakjubkan. “

Gedung Putih pada hari Senin memperkirakan bahwa militer Rusia telah menderita 100.000 korban dalam lima bulan terakhir berperang melawan Ukraina di wilayah Bakhmut.

Juru bicara keamanan nasional Gedung Putih John Kirby mengatakan kepada wartawan bahwa angka tersebut, berdasarkan perkiraan intelijen AS, mencakup lebih dari 20.000 orang tewas, setengah dari mereka adalah Wagner Group. Dia mengatakan bahwa serangan Bakhmut telah berhenti dan gagal.