Virus yang tidak menunjukkan tanda-tanda menghilang, varian yang mahir menghindari pertahanan tubuh, dan gelombang infeksi dua kali, mungkin tiga kali setahun – ini bisa jadi masa depan Covid-19, beberapa ilmuwan kini takut.

Masalah utamanya adalah virus corona menjadi lebih mahir menginfeksi kembali orang. Sudah, mereka yang terinfeksi dengan varian Omicron pertama melaporkan infeksi kedua dengan versi varian yang lebih baru – BA.2 atau BA2.12.1 di Amerika Serikat, atau BA.4 dan BA.5 di Afrika Selatan.

Orang-orang ini dapat mengembangkan infeksi ketiga atau keempat, bahkan dalam tahun ini, kata para peneliti dalam wawancara. Dan beberapa bagian kecil mungkin memiliki gejala yang berlangsung selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, suatu kondisi yang dikenal sebagai Long Covid.

“Sepertinya bagi saya ini akan menjadi semacam pola jangka panjang,” kata Juliette Pulliam, seorang ahli epidemiologi di Universitas Stellenbosch di Afrika Selatan.

“Virus ini akan terus berkembang,” tambahnya. “Dan kemungkinan ada banyak, banyak orang yang akan mengalami banyak infeksi lagi sepanjang hidup mereka.”

Sulit untuk mengatakan seberapa sering orang terinfeksi, sebagian karena banyak infeksi sekarang tidak dilaporkan. Dr. Pulliam dan rekan-rekannya mengumpulkan data yang cukup di Afrika Selatan untuk mengatakan bahwa tingkatnya Lebih tinggi dengan Omicron dari varian sebelumnya.

Ini bukan apa yang seharusnya. Sebelumnya di masa pandemi, para ahli percaya bahwa kekebalan dari vaksinasi atau infeksi sebelumnya akan mencegah sebagian besar kasus infeksi ulang.

Alternatif Omicron menghancurkan harapan itu. Berbeda dengan varian sebelumnya, Omicron dan banyak keturunannya tampaknya telah berevolusi untuk menghindari kekebalan sebagian. Hal ini membuat semua orang – bahkan mereka yang telah divaksinasi berkali-kali – rentan terhadap berbagai infeksi.

“Jika kita memperlakukannya seperti kita mengelolanya sekarang, kebanyakan orang akan mendapatkannya setidaknya dua kali setahun,” kata Kristian Andersen, ahli virologi di Scripps Research Institute di San Diego. “Saya akan sangat terkejut jika bukan itu masalahnya.”

Variabel baru tidak mengubah manfaat utama dari vaksin Covid. Kebanyakan orang yang hanya menerima tiga atau bahkan dua dosis tidak akan cukup sakit untuk membutuhkan perawatan medis jika mereka dites positif terkena virus corona. Dan ramuan penguat, seperti sebuah Game sebelumnya dengan virusTampaknya mengurangi kemungkinan infeksi ulang – tetapi tidak banyak.

Pada awal pandemi, banyak ahli mendasarkan prediksi mereka tentang virus corona pada influenza, musuh virus yang paling mereka kenal. Mereka memperkirakan bahwa, seperti halnya influenza, mungkin ada satu wabah besar setiap tahun, kemungkinan besar di musim gugur. Cara untuk mengurangi penyebarannya adalah dengan memvaksinasi orang sebelum tiba.

Sebaliknya, virus corona berperilaku seperti empat sepupunya yang terkait erat, yang menyebar dan menyebabkan pilek sepanjang tahun. “Kami telah melihat orang dengan banyak infeksi dalam setahun,” kata Jeffrey Shaman, ahli epidemiologi di Universitas Columbia di New York, saat mempelajari virus corona flu biasa.

Jika infeksi ulang ternyata menjadi norma, virus corona “tidak akan hanya menjadi masalah musim dingin setahun sekali,” katanya, “juga bukan gangguan ringan dalam hal jumlah penyakit dan kematian yang ditimbulkannya.”

Infeksi ulang dengan varian sebelumnya, termasuk delta, terjadi, tetapi relatif jarang. Tetapi pada bulan September, frekuensi infeksi ulang di Afrika Selatan tampaknya meningkat dan meningkat secara signifikan pada bulan November, ketika varian Omicron diidentifikasi, kata Dr. Pulliam.

Infeksi ulang di Afrika Selatan, seperti di Amerika Serikat, mungkin tampak lebih jelas karena banyak dari mereka telah divaksinasi atau terinfeksi setidaknya sekali sejauh ini.

“Persepsi melipatgandakan apa yang sudah terjadi secara biologis,” kata Dr. Pulliam. “Hanya saja ada lebih banyak orang yang memenuhi syarat untuk infeksi ulang.”

Varian Omicron cukup berbeda dari Delta, dan Delta dari versi virus sebelumnya, sehingga beberapa kasus infeksi dapat diperkirakan. Tapi sekarang, Omicron tampaknya mengembangkan bentuk baru yang menembus pertahanan kekebalan dengan relatif sedikit perubahan pada kode genetiknya.

“Ini sebenarnya kejutan bagi saya,” kata Alex Segal, ahli virus di Institut Penelitian Kesehatan Afrika. “Kupikir kita akan membutuhkan spesies yang sama sekali baru untuk melarikan diri dari jenis ini. Tapi sungguh, sepertinya tidak.”

Infeksi dengan omicron menghasilkan respon imun yang lebih lemah, yang tampaknya berkurang dengan cepat, dibandingkan dengan infeksi varian sebelumnya. Meskipun versi varian yang lebih baru terkait erat, mereka cukup berbeda dari perspektif imunologis dari infeksi satu jangan pergi Banyak Perlindungan terhadap orang lain – Dan tentu saja tidak setelah tiga atau empat bulan.

Namun, kabar baiknya adalah kebanyakan orang yang terinfeksi lagi dengan salinan baru Omicron tidak akan menjadi sakit parah. Setidaknya untuk saat ini, virus belum menemukan cara untuk sepenuhnya melewati sistem kekebalan tubuh.

“Mungkin ini sebaik sekarang ini,” kata Dr. Segal. “Bahaya besar mungkin datang ketika variannya benar-benar berbeda.”

Setiap infeksi dapat membawa kemungkinan mengembangkan penyakit Covid jangka panjang, sekelompok gejala yang dapat bertahan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun. Terlalu dini untuk mengetahui seberapa sering infeksi omicron memperpanjang durasi COVID-19, terutama pada orang yang divaksinasi.

Pakar lain mengatakan bahwa untuk mengikuti perkembangan virus, vaksin Covid harus diperbarui lebih cepat, bahkan lebih cepat dari vaksin influenza setiap tahun. Bahkan kecocokan yang tidak lengkap untuk bentuk baru dari virus corona, kata mereka, masih akan memperluas kekebalan dan memberikan perlindungan.

“Setiap kali kita berpikir bahwa kita telah melaluinya, setiap kali kita berpikir bahwa kita berada di atas angin, virus menipu kita,” kata Dr. Andersen. “Cara untuk mengendalikannya bukanlah, ‘Mari kita semua sakit beberapa kali dalam setahun dan kemudian berharap yang terbaik. “