Sebuah spacewalk Rusia dibatalkan pada menit terakhir pada Rabu malam ketika sebuah pesawat ruang angkasa yang terhubung ke Stasiun Luar Angkasa Internasional mengalami kebocoran besar yang tidak terduga.

Kosmonot Sergey Prokopyev dan Dmitry Petlin mengenakan pakaian antariksa, dengan airlock bertekanan, saat pengawas penerbangan menyuruh mereka bersiap saat menyelidiki kebocoran di pesawat ruang angkasa Soyuz. Spacewalk kemudian dibatalkan sesaat sebelum pukul 22:00 ET (03:00 UTC Kamis).

Kebocoran tersebut tampaknya berasal dari loop pendingin eksternal yang terletak di bagian belakang pesawat ruang angkasa Soyuz MS-22. Petugas urusan publik Rob Navias, mengomentari spacewalk untuk NASA Television, menggambarkan pesawat ruang angkasa itu bocor “cukup dramatis”. Video bocoran tersebut menunjukkan partikel terus-menerus mengalir keluar dari Soyuz, yang merupakan pemandangan yang cukup keren. Ini kemungkinan amonia, yang digunakan sebagai pendingin pesawat ruang angkasa, meskipun pejabat Rusia belum mengonfirmasi hal ini.

Tidak pernah ada kru di stasiun luar angkasa yang terancam punah, termasuk Prokopyev dan Petlin, rekan kosmonot mereka Anna Kikina; astronot NASA Frank Rubio, Nicole Mann, dan Josh Cassada; dan astronot Jepang Koichi Wakata. Kebocoran terjadi di luar stasiun, bukan di dalam laboratorium yang mengorbit.

Namun, kebocoran tersebut menimbulkan pertanyaan tentang kelangsungan hidup pesawat ruang angkasa Soyuz, perjalanan kembali ke Bumi dari NASA Prokopyev, Betlin dan Frank Rubio. Mereka meluncur ke stasiun ruang angkasa lagi pada bulan September dengan pesawat ruang angkasa Soyuz, dan dijadwalkan untuk kembali ke Bumi musim semi mendatang. Tiga jam kemudian Senin malam, kebocoran masih terjadi, tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Soyuz adalah pesawat ruang angkasa yang sangat kaku, jadi masuk akal jika tidak ada dampak pada kemampuannya untuk melepaskan diri dari stasiun ruang angkasa dan kembali ke Bumi. Namun, jika para insinyur Rusia—dan orang-orang dari NASA, mengingat Rubio akan ikut serta—menentukan bahwa ada masalah, Soyuz pengganti perlu diterbangkan ke stasiun tersebut. Kendaraan Soyuz memiliki kemampuan untuk meluncur dan berlabuh secara mandiri. Namun, ini berarti bahwa sampai kapal luar angkasa pengganti tiba, ketiga anggota awak tersebut tidak akan memiliki pesawat darurat untuk melarikan diri.

Empat astronot lainnya terbang ke stasiun dengan pesawat ruang angkasa SpaceX Crew Dragon pada bulan Oktober. Kendaraan itu tidak dapat menampung tujuh orang untuk kembali ke Bumi.

Mengingat panjangnya tumpahan, NASA juga memiliki kekhawatiran tentang dampak semua amonia pada permukaan stasiun ruang angkasa dan kendaraan berlabuh lainnya. Sebagian besar amonia kemungkinan akan menguap dari permukaan perangkat dari waktu ke waktu, tetapi pasti akan mempersulit operasi karena badan antariksa AS sedang mengerjakan spacewalk sendiri pada 19 Desember untuk memasang panel surya baru.