SpaceX mengembalikan roket Falcon Heavy ke landasan peluncurannya di Florida Selasa malam untuk peluncuran Rabu dengan satelit broadband daya tinggi Viasat, setelah penundaan delapan hari untuk menukar mesin kendaraan peluncuran.

Falcon Heavy dijadwalkan diluncurkan pada Rabu pukul 19:29 EST (2329 UTC) dengan ViaSat 3 Americas, satelit Internet besar buatan Boeing, dan dua muatan kecil. Pengangkat SpaceX akan menempatkan satelit ke orbit yang hampir melingkar pada ketinggian geostasioner lebih dari 20.000 mil (hampir 36.000 kilometer) di atas Bumi.

Tiga tahap booster akan digabungkan untuk menghasilkan daya dorong lebih dari 5 juta pon untuk mendorong Falcon Heavy dari landasan peluncuran. Setiap pendorong ditenagai oleh sembilan mesin utama Merlin, dan satu mesin Merlin yang dimodifikasi menggerakkan tahap kedua Falcon Heavy, yang akan memandu tiga muatan satelit misi ke orbit ketinggiannya.

Roket yang telah dirakit sepenuhnya meluncur dari hanggar SpaceX di selatan Launch Complex 39A, memasang konveyor/rigger, dan meluncur di sepanjang rel menuju landasan peluncuran. Begitu berada di atas parit api di Platform 39A, rudal akan dinaikkan secara vertikal sebagai persiapan untuk hitungan mundur hari Rabu.

Ini adalah penerbangan kedua ke landasan peluncuran untuk roket Falcon Heavy ini, setelah peluncuran uji coba 27 mesin utama pada 13 April. Setelah menghentikan peluncuran, SpaceX meluncurkan roket ke hanggar untuk memasangnya ke struktur muatan yang berisi satelit ViaSat 3 Americas dan dua pesawat ruang angkasa berbagi penerbangan.

Saat itu, para pejabat berencana meluncurkan misi tersebut pada 18 April, tetapi SpaceX mengumumkan penundaan delapan hari hingga 26 April tanpa memberikan alasan. Beberapa sumber mengatakan manajer memerintahkan penundaan untuk mengganti setidaknya satu mesin pada roket setelah peluncuran uji coba. Uji api statis memberikan kesempatan bagi para insinyur SpaceX untuk memastikan bahwa semua kendaraan peluncuran dan sistem darat beroperasi dengan baik sebelum memulai hitungan mundur yang sebenarnya.

Tidak ada detail yang tersedia tentang mengapa SpaceX mengganti mesin.

Awak darat SpaceX melepas roket dari pengangkut/erektor untuk menukar mesin, lalu memasang kembali Falcon Heavy pada sasis pengangkutnya untuk kembali ke Platform 39A pada hari Selasa. Teknisi juga memasang platform muatan dengan tiga penumpang misi melalui satelit.

Misi tersebut akan menjadi peluncuran roket SpaceX Falcon Heavy keenam sejak 2018, dan yang kedua dari sebanyak lima penerbangan Falcon Heavy yang direncanakan perusahaan untuk tahun ini. Ini adalah peluncuran Falcon Heavy pertama di mana SpaceX sengaja menyingkirkan ketiga penguat tahap pertama. SpaceX mencurahkan semua propelan roketnya untuk mendapatkan satelit Visat III Amerika seberat kira-kira 6 ton (13.000 pon) dan rekan-rekannya ke orbit dekat Bumi.

Misi tersebut akan memakan waktu sekitar enam jam untuk mencapai orbit targetnya, membutuhkan tiga pembakaran oleh mesin tingkat atas. Masuk langsung ke orbit geosinkron adalah salah satu jenis misi yang paling menantang dalam industri peluncuran. Profil tersebut membutuhkan masa pakai baterai yang lebih lama di tingkat atas, serta strip khusus cat termoplastik abu-abu pada roket untuk membantu memastikan bahan bakar minyak tanah tidak membeku selama berjam-jam dihabiskan di lingkungan ruang dingin.

Viasat tidak mengatakan berapa banyak yang dibayarkan SpaceX untuk peluncuran tersebut. Pejabat Intelsat mengatakan tahun lalu bahwa SpaceX membebankan premi peluncuran di mana booster dihabiskan.

Inti dari pusat misi ViaSat 3 Americas semuanya baru, sedangkan bala bantuan samping dari misi SpaceX sebelumnya digunakan kembali.

ViaSat 3 Americas adalah yang pertama dari tiga satelit broadband generasi baru untuk Viasat, yang mengirimkan sinyal Internet ke konsumen, bisnis, dan pemerintah yang kurang terlayani. Berkantor pusat di Carlsbad, California, Viasat memiliki perjanjian untuk menyediakan WiFi dalam penerbangan kepada penumpang Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines, Southwest Airlines, JetBlue, dan maskapai komersial lainnya.

Satelit itu seukuran bus sekolah, dan panel suryanya akan dikerahkan di orbit untuk menghasilkan lebih dari 30 kilowatt energi di orbit, lebih dari seperempat energi listrik yang dihasilkan oleh semua panel surya di Stasiun Luar Angkasa Internasional. .

Pesawat ruang angkasa ini memiliki salah satu reflektor antena terbesar yang pernah dikirim ke luar angkasa, dan akan mengandalkan tenaga listrik untuk manuver orbit yang tepat dan pemeliharaan stasiun. Setelah berpisah dari roket Falcon Heavy, pesawat ruang angkasa akan menggunakan pendorong plasma untuk mengangkat orbitnya sekitar 700 mil (1.100 kilometer) ke orbit geostasioner, di mana kecepatannya sebanding dengan laju rotasi Bumi.

Ini akan memungkinkan pesawat ruang angkasa ViaSat 3 Americas untuk terbang di atas lokasi geografis yang sama di sepanjang garis khatulistiwa pada 88,9 derajat bujur barat, memberikan jangkauan di Amerika Utara dan Selatan serta wilayah laut yang berdekatan. Viasat dan Boeing sedang mengerjakan dua satelit lagi untuk menyediakan layanan internet serupa di seluruh Eropa, Afrika Utara, Timur Tengah, dan kawasan Asia-Pasifik.

Satelit komunikasi yang lebih kecil dari Astranis dan Gravity Space, keduanya startup komersial, akan diluncurkan ke orbit dengan roket Falcon Heavy.

Satelit Astranis, disebut Arcturus dan beratnya sekitar 660 pound (300 lbs), akan menyediakan layanan internet broadband ke Alaska. Satelit mini Gravity Space akan membantu perusahaan Indonesia mempertahankan hak pengaturan slot orbit di orbit geostasioner dengan International Telecommunication Union, yang mengalokasikan posisi tetap relatif terhadap operator satelit komersial.

Penundaan peluncuran Falcon Heavy selama delapan hari akan berdampak pada peluncuran SpaceX mendatang dari Platform 39A untuk mengirim awak dan muatan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Peluncuran misi kru komersial kedua Axiom Space, yang disebut Ax-2, pada roket Falcon 9 dan pesawat ruang angkasa Crew Dragon dari Platform 39A telah ditunda dari 8 Mei hingga paling lambat 17 Mei sebagai akibat dari penundaan Falcon Heavy. Dibutuhkan sekitar tiga minggu untuk mengonfigurasi ulang landasan peluncuran dan struktur pengangkut/tegak SpaceX yang kuat antara misi Falcon Heavy dan misi astronot Falcon 9. Jadwal ini juga mencakup hari untuk peluncuran uji roket dan latihan kru, yang bukan merupakan bagian dari setiap misi SpaceX .

Misi Ax-2 akan berangkat dalam perjalanan hampir dua minggu ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Misi tersebut dipimpin oleh mantan astronot NASA Peggy Whitson, seorang veteran dari tiga penerbangan jangka panjang di stasiun luar angkasa dan sekarang menjadi karyawan Axiom yang berbasis di Houston. Tiga penumpang astronot – seorang pengusaha Amerika dan dua astronot Saudi – akan bergabung dengan Whitson dalam perjalanan ke stasiun.

Setelah kepergian misi Ax-2 dari stasiun luar angkasa pada akhir Mei, SpaceX berencana meluncurkan penerbangan pasokan kargo ke-28 ke stasiun dari Platform 39A sekitar 3 Juni, dua hari lebih lambat dari yang direncanakan sebelumnya. Kapsul SpaceX Cargo Dragon akan membawa sepasang panel surya yang ditingkatkan ke stasiun luar angkasa, bersama dengan beberapa ton percobaan sains dan perlengkapan kru.

Email penulis.

Ikuti Stephen Clark di Twitter: @karyawan.