Saat menggali di sepanjang dasar sungai yang kering di Florida utara, tim ahli paleontologi dan sukarelawan dari Museum Sejarah Alam Florida telah menemukan koleksi tulang dari spesies gajah yang hidup di daerah tersebut selama era Miosen, yang membentang dari 23 juta tahun. lalu hingga 5,33 juta tahun lalu.

Nenek moyang gajah, yang dikenal sebagai gomphotheres, telah lama punah. Tapi hampir enam juta tahun yang lalu, mereka mendiami tempat yang sekarang disebut Florida utara dalam jumlah yang mengejutkan. Untuk alasan apa pun, tampaknya tulang beberapa gomphotheres berakhir di tempat yang sama persis di sepanjang tepi sungai kuno dekat kota modern Moonbrook, membentuk apa yang disebut “kuburan gajah”.

Isaac Magallanes dengan bayi gading. ( Museum Florida )

Sisa-sisa kerangka fosil yang digali oleh para peneliti Museum Sejarah Alam Florida termasuk hewan yang mati ratusan tahun kemudian, dalam beberapa kasus. Namun, tulang mereka ditemukan di tempat yang sama, yang menunjukkan bahwa beberapa fenomena alam yang unik pastilah yang bertanggung jawab atas akumulasi antar generasi ini.

Untungnya, banyak kerangka gajah purba yang ditemukan dalam keadaan hampir utuh, termasuk kerangka gajah dewasa dewasa. Hal ini memberikan kesempatan unik bagi ahli paleontologi untuk mempelajari anatomi makhluk besar dan luar biasa yang berkeliaran di Amerika Utara sebebas gajah modern berkeliaran di Afrika saat ini.

Tengkorak gomphothere dewasa (latar depan, gading ditutupi dengan plester putih) dipisahkan dari tubuh utama (belakang, ditutupi dengan plester) sebelum diawetkan. (Christine Rahmat / Museum Florida )

“Ini adalah penemuan sekali seumur hidup,” kata pemimpin penggalian Jonathan Bloch, kurator paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Florida, dalam sebuah pernyataan. izin dikeluarkan oleh lembaga tersebut. “Ini adalah kerangka gomphothere terlengkap dari periode waktu ini di Florida dan di antara yang terbaik di Amerika Utara.”

Merayakan penemuan menakjubkan dari penggalian Moonbrook

Eksplorasi dasar sungai prasejarah di luar Moonbrook dimulai pada awal 2022, ketika para ilmuwan dan sukarelawan turun ke daerah tersebut dengan maksud untuk menemukan fosil purba yang ditinggalkan oleh hewan yang hidup di sana di masa lalu yang sangat jauh.

Antara lima dan 5,5 juta tahun yang lalu, selama Miosen akhir dan Pliosen awal, Sungai Mati yang sekarang adalah ekosistem air tawar yang subur yang dihuni oleh beragam ikan, amfibi, reptil, dan unggas air yang menakjubkan. Mamalia besar seperti gomphothere biasa datang ke sana untuk minum air juga.

Hampir segera setelah memulai penggalian, para peserta memanggil nama yang sesuai Penggalian Fosil Moonbrook Penggalian tulang gomphothere telah dimulai. Saat penggalian berlanjut, salah satu sukarelawan dalam proyek tersebut, seorang pensiunan guru kimia dari Moonbrook bernama Dean Warner, menemukan sisa-sisa fosil hewan yang luar biasa besar.

“Saya mulai dipukul di tulang jari kaki dan pergelangan kaki satu per satu,” kenang Warner. Saat saya terus menggali, ternyata itu ulna dan radius [long arm bones] Sudah mulai terungkap.”

Akhirnya, kerangka gomphothere dewasa lengkap ditemukan di tempat itu, dan saat penggalian berlanjut, para ilmuwan dan sukarelawan menemukan kerangka utuh lainnya, dari total tujuh hewan muda.

Meninggalkan; Sukarelawan dengan rahang gomphothere. Kanan; Richard Hulbert, direktur Koleksi Paleontologi Vertebrata, menambahkan permen karet ke fosil “lapisan tulang gajah”. ( Museum Florida )

Sementara gomphothere dewasa berukuran besar dibandingkan dengan anggota spesies dasar sungai purba lainnya, ukurannya hanya sebanding dengan gajah Afrika modern dewasa. Gomphothere berusia lima hingga enam juta tahun itu kira-kira memiliki panjang delapan kaki (2,4 meter), sementara tengkorak dan taringnya hanya sepanjang sembilan kaki (2,7 meter) dari depan ke belakang. Dimensi ini menjadikannya kerangka gomphothere terbesar yang ditemukan di mana saja.

“Tidak hanya tulang-tulangnya jauh lebih besar daripada individu lain yang pernah kami lihat, tetapi mereka benar-benar berada di tempatnya seolah-olah hewan itu baru saja berbaring dan mati,” kata Bloch, seolah memastikan bahwa ini adalah spesies gajah. Pemakaman tempat hewan sering datang untuk menjalani hari-hari terakhir mereka.

Gomphotheres secara kasar dapat diidentifikasi oleh gadingnya, yang memiliki bentuk, orientasi, dan pola pita yang unik yang bervariasi berdasarkan kelompok. (Ilustrasi oleh Pedro Toledo / Museum Florida )

Kuburan gajah yang tidak disengaja

Para ilmuwan menyangkal bahwa gajah dapat dengan sengaja memilih tempat untuk mati. Namun hal ini tidak serta merta menyanggah konsep kuburan gajah. Mungkin gajah tua atau sakit lebih suka berbaring dan beristirahat di dekat sumber air tawar yang dikenalnya, dan jika itu terjadi di daerah sekitar Moonbrook jutaan tahun yang lalu, itu akan menjelaskan berapa banyak gomphothera yang mati di lokasi yang sama. Ini akan menjadikan situs seperti itu sebagai kuburan gajah secara de facto, bahkan jika gajah itu sendiri tidak memikirkannya seperti itu.

Sampai sekarang, ahli paleontologi yang bertanggung jawab atas penemuan luar biasa ini menggunakan teori yang berbeda. Mereka berspekulasi bahwa Gomphithyir dewasa yang sehat telah tenggelam di tempat kerangkanya ditemukan, tetapi bangkai hewan purba lainnya telah hanyut ke sungai selama banjir dan terendapkan di tempat itu karena tergeletak di tikungan sungai. . Seiring waktu, kerangka mulai menumpuk, membuatnya seolah-olah mereka sengaja datang ke sana untuk mati.

Temukan kebenaran tentang nenek moyang gajah Florida yang misterius

Apapun kebenaran tentang asal-usulnya, tidak diragukan lagi bahwa penemuan kuburan gajah prasejarah ini merupakan keberuntungan yang sangat baik.

“Sangat menyenangkan karena ini memberi kami kesempatan untuk tidak hanya melihat apa yang bisa dilakukan orang dewasa [gomphothere] Itu akan terlihat, tetapi juga untuk mendokumentasikan setiap tulang dalam strukturnya dengan sangat hati-hati, ”kata Jonathan Bloch kepada pewawancara dari ilmu hidup .

“Itu menarik dari perspektif ilmiah jika Anda mencoba memahami anatomi hewan-hewan ini dan sesuatu tentang biologi dan evolusinya.”

Gomphotheres adalah salah satu yang paling beragam dari semua organisme mikroskopis dan menyebar ke hampir setiap benua selama 20 juta tahun pemerintahannya. (Merald Clark / Museum Florida )

Selama zaman Miosen, kerabat gajah modern ini menempati sabana terbuka yang dapat ditemukan di Afrika, Eurasia, dan Amerika. Tapi padang rumput mulai menggantikan banyak sabana Amerika Utara ini, dan persaingan yang semakin ketat untuk sumber daya berharga membuat gomphotheres punah sekitar 1,6 juta tahun yang lalu.

Masih banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang kehidupan dan gaya hidup spesies yang sudah lama punah ini. Tetapi para peneliti di Florida Museum of Natural History bersemangat tentang seberapa banyak yang dapat mereka pelajari dari mempelajari fosil gomphothere yang terawetkan dengan baik yang ditemukan di sepanjang dasar sungai kuno di Florida.

Akhirnya, tulang-tulang fosil dari hewan dewasa utuh akan digabungkan dan ditampilkan kepada publik di museum, di samping kerangka mammoth dan pengumpul makanan yang sudah menjadi bagian dari koleksi fosil museum yang luas.

Foto atas: Para peneliti dan sukarelawan di Florida Museum of Natural History menemukan sisa-sisa purba dari beberapa nenek moyang gajah di sebuah situs fosil di Florida Utara. Sumber: Christine Grace / Museum Florida

Oleh Nathan Valdi